Tới thị trấn Thuận Châu đã hơn hai rưỡi sáng.
"Em sẽ ở khách sạn kia nhé." Sếp Nga chỉ sang phía bên đường đối diện. Đó là một khách sạn nhỏ nằm trên đường Tây Bắc, "Từ chỗ nghỉ này thì leo lên con dốc đường Trung Dũng kia là tới Ban Quản lý dự án huyện thôi."
Tôi khoác balo lên vai, gió đêm lạnh buốt thộc vào mặt làm tôi dứt khỏi cơn mơ màng. Tôi hỏi: "Cứ bao giờ xong xuôi trước khi về thì mới thanh toán đúng không ạ? Không cần cọc trước chứ?"
"Không cần, nhưng phải để lại chứng minh thư. À, nhớ viết hóa đơn đỏ."
Chủ khách sạn nhận ra sếp Nga ngay từ xa. Đã nửa đêm rồi vẫn còn vồn vã hỏi: "Lâu lắm mới thấy sếp đấy." Rồi thấy tôi xuất hiện sau lưng chị ấy bèn tròn mắt kinh ngạc, "Ô cậu Nam không đi cùng ạ?"
"Vâng, thằng Nam nó bận dự án trong Đà Nẵng. Lần này là bạn Trang, nhân sự mới bên em. Ở đây ít cũng nửa tháng đấy, anh giúp đỡ bạn ý nhé."
"Ôi cứ vô tư. Phòng sạch sẽ thoáng đãng nhất nha sếp."
Anh ta đặt thẻ chìa khóa phòng 301 lên mặt quầy. Sếp Nga nói một tiếng cám ơn, rồi dẫn tôi lên tầng ba khách sạn.
Đó là một căn phòng có ban công hướng ra mặt đường lớn. Từ đây thấy rõ con dốc thẳng lên trên Ban Quản lý dự án huyện Thuận Châu, ẩn hiện trong màn sương mờ ẩm ướt.
Đi một chặng đường dài, chúng tôi đều đã thấm mệt, vừa đặt lưng xuống là ngủ một mạch tới tận sáng.
Vùng núi Tây Bắc thường lạnh thấu vào đêm và sáng, còn ban ngày sẽ có nắng hanh khô. Mặt trời vừa lên cao, rải những tia nắng vàng rộm xuống đường quốc lộ. Sếp Nga nói: "Nếu dậy sớm được thì không nên bỏ lỡ cảnh mặt trời mọc. Lúc ấy sẽ thấy những dải mây ôm trọn từng đồi núi. Cả thị trấn này chẳng khác gì được đất trời ôm vào trong lòng."
Chúng tôi đi bộ lên Ban quản lý dự án huyện Thuận Châu. Đoạn dốc đường Trung Dũng thoai thoải, đi cũng không quá mất sức.
"Cửa hàng bánh cuốn ở trên dốc này ngon lắm, trưa nay muốn ăn thử không?" Sếp hỏi.
"Vâng. Ở đây có đặc sản gì không ạ?"
Nếu có, tôi muốn mua một ít mang về cho sư cô. Ừm, chắc Lan Nhi thì sẽ không cần tôi lo lắng nữa...
Chỉ là, tôi không sao ngừng nghĩ về em.
Sếp nhìn tôi, cười cười. "Đặc sản thì cũng có đấy."
"Gì vậy ạ?"
"Gái Tây Bắc, rất đẹp."
"Hả?"
Tôi nghệt mặt ra, còn sếp Nga thì cười rất thoải mái. "Đi lối này, sắp tới rồi."
Ban Quản lý dự án nằm trong Ủy ban nhân dân huyện, thế nên nhìn tổng thể thì diện tích khá lớn. Phòng kế toán tài chính ở tòa đầu tiên cạnh cổng ra vào, thế nên cũng chẳng khó nhớ đường lắm.
Sếp Nga dẫn tôi đi một vòng chào hỏi, mọi người đều rất vui vẻ nhiệt tình. Dự án lần này do chị Huyền quản lý, thế nên tôi chủ yếu làm việc với chị ấy. Sếp cũng nán lại trao đổi khá lâu, rồi bảo tôi là đi theo chị Huyền, sếp có việc phải gặp giám đốc Ban.
"Em ngồi làm ở đây nhé, lát nữa hồ sơ sẽ được sắp xếp rồi chuyển tới."
Chị Huyền dẫn tôi đi xuống dưới tầng. Căn phòng này thật ra như là cái nhà kho để từng dãy hồ sơ lộn xộn cùng với chiếc máy photo cũ kỹ nằm chỏng chơ. Được cái là vô cùng thoáng đãng, hướng cửa sổ mở ra ngoài con dốc thoai thoải mà tôi với sếp Nga ban nãy đi qua.
"Bình thường bọn chị toàn gửi hồ sơ xuống Hà Nội, nhưng lần này dự án lớn nên buộc phải làm việc trực tiếp có gì thì trao đổi với bổ sung được luôn." Chị Huyền nói.
"Vâng. Hạng mục chi phí xây lắp là lớn nhất, nên chị hỗ trợ để em kiểm tra luôn nhé, em còn làm việc với bên nhà thầu cho sớm."
Gần trưa, sếp Nga quay trở lại và bảo tôi: "Đi ăn đã, chiều tầm một rưỡi quay lại làm."
"Sếp không đi ăn cùng giám đốc Ban ạ?"
"Chị định mời, nhưng anh ý bận. Thôi để kết thúc dự án rồi mời cả phòng kế toán một thể."
Chúng tôi ăn qua loa bữa trưa, rồi trở về khách sạn nghỉ.
"Bao giờ chị về Hà Nội ạ?" Tôi hỏi.
"Chắc đêm nay."
Ngang qua một khu đu quay cũ kỹ, bỗng nhiên sếp Nga dừng chân lại. Ánh mắt chị ấy thất thần nhìn hàng cây trước cổng thật lâu. Tôi kỳ lạ nhìn theo, chỉ thấy ánh nắng len qua từng tán lá, rọi những chấm li ti trên mặt đất thật đẹp.
"Trước đây, chị đã cùng một cô gái chụp ảnh tại nơi này. Thời gian trôi nhanh thật đấy, mọi thứ đều thay đổi..." Sếp đứng xoay lưng nên tôi không thấy được biểu cảm trên gương mặt của chị ấy.
Chỉ là, nghe có gì đó thật buồn.
"Em rất tiếc. Quá khứ dù sao cũng khó mà quên, nhưng hiện thực vẫn rất tốt, không phải sao?" Tôi thở dài.
Sếp Nga kinh ngạc quay lại nhìn tôi. Im lặng một lúc, chị ấy mới mỉm cười nói: "Em nên nhớ, quá khứ chính là bước đệm cho tương lai. Không có nó, thì sẽ không có em ở hiện tại."
Đúng vậy, dù đau đớn đến đâu, thì cũng chẳng thể chối bỏ tôi đã từng hạnh phúc thế nào khi có em bên cạnh. Và tôi, thì vẫn thương em.
Nhiều lắm.
"Hơn nữa, cô gái chụp ảnh cùng chị năm ấy, hiện tại là bà xã của chị."
Sếp bật cười, còn tôi lại một lần nữa nghệt mặt ra.
"Hoa cũng từng tới đây sao ạ?" Hồi lâu sau tôi mới thốt lên.
"Ừ, sau đó thì bọn chị chính thức yêu nhau."
Tôi trân trối nhìn hàng cây trước mặt, không cam tâm nói: "Thế sếp chụp cho em một kiểu đi, em xin tí vía. Nhỡ đâu về Hà Nội lại có người yêu."
"... Thật luôn?"
Tôi không nói gì, đưa điện thoại cho chị ấy, còn mình thì đứng dưới tán cây đơ đơ như cột đá mà giơ hai ngón tay hình chữ V lên.
"Đừng cười méo mó như vậy nữa Trang, nhìn em xấu khủng khiếp. Còn chẳng thấy nổi mắt em đâu nữa."
Sếp Nga nghiêng đầu nhìn tôi qua điện thoại, trực tiếp giáng cho tôi một đòn vô cùng bi thương.
Tôi đành gượng gạo chắp tay sau lưng, cũng không cười nữa, trợn mắt nhìn chằm chằm vào ống kính điện thoại.
"Sao nhìn em như mắc ị vậy? Trông còn già hơn cả chị." Sếp chép miệng, khai tử cho tôi.
Ngay cái lúc tôi định bùng nổ, khỏi phải chụp choẹt gì nữa, thì đột nhiên có một bông hoa hồng nhỏ xinh giơ lên chắn ngang tầm mắt.
Tôi giật mình nhìn sang người đang cầm bông hồng kia.
Không rõ là ai, vì người đó mặc một bộ đồ hình chú gấu nâu, chùm kín từ đầu tới chân. "Chú gấu" ấy không nói lời nào, vẫn kiên nhẫn đưa bông hồng về phía tôi.
"À... cái này là tặng mình sao?" Tôi bối rối gãi gãi mũi.
Chú gấu nâu chậm rãi gật đầu.
Tôi khó hiểu cầm lấy bông