Lấy ba ngày nghỉ xong, Keith lên lịch tập luyện liên tục mười ngày. Ngoài chế độ ăn uống khá nghiêm ngặt, hắn tập thể lực, để huấn luyện đo tốc độ chạy và những đường bóng của mình nữa. Chỉ số cá nhân của Keith tuần này còn xuất sắc hơn trước. Thế nhưng, đến khi đấu nội bộ cuối tuần, Mike Crawford vẫn là ghi cú chạm đích trước.
Mike mới vào năm kia, nhưng đó là lúc phong độ của Keith bị ảnh hưởng rất nặng nề nên anh ta chẳng bị coi là lính mới. Huấn luyện đẩy thẳng Mike lên chơi chính. Hôm nay tuy vẫn là chỉ số kém hơn nhưng Mike ghi điểm trước, nên kiêu căng lên đáng kể. Khi Keith đang thay đồ, anh ta nói oang oang với mấy người bạn bắt chạy bóng của mình:
- Chỉ số là chỉ số.. Nếu tâm lý chiến trận không ổn thì cũng chẳng làm được gì đâu.
Jackson Bennett nghe vậy thấy khó chịu, dùng dáng vẻ cao lớn của mình dí Mike Crawford sát vào tường:
- Cậu nói bóng nói gió ai vậy? Chẳng lẽ cậu không thể có chút tôn trọng cho người đi trước sao? – Anh ta là bạn thân của Keith từ khi đại học. Hai người chơi góc rộng rất ăn ý với nhau nên Jackson không nhịn xuống được.
Bạn Mike vây kín quanh anh ta, vẻ đe dọa rõ ràng. Mike Crawford cười cợt nhả:
- Đi trước thì đã sao? Bennett, anh cũng chỉ có thể dựa vào "ông già" anh mới có thể tiến đến đây mà thôi. – Ánh mắt Mike đảo sang Keith, khiến Bennett long lên sòng sọc.
- Jackson, thôi đi. – Keith bình tĩnh nói.
Bennett buông cổ áo Mike, nhưng vẫn nắm chặt tay thành hai nắm đấm. Nhóm của Crawford đi mấy quẳng lại mấy tiếng cười khinh miệt. Khi còn lại hai người trong phòng, anh ta mới bình ổn hơi thở, nói:
- Cậu thật là.. Ý cậu ta nói đến "ông già" không phải chỉ đến ba tớ mà đang nói cậu và tớ đều quá tuổi để chơi rồi đó. Rõ ràng là muốn dè bỉu cậu mà..
Keith tựa đầu vào tủ áo phía sau. Lời bài hát "Thời gian không đợi" vang lên trong đầu hắn, vui vẻ nói:
- Thì chúng ta già thật rồi mà.
Bennett đứng bật dậy nói:
- Này.. Cậu không phải là bị vùi dập đến muốn từ bỏ rồi chứ? Tớ không cho phép đâu. Chỉ số của cậu vẫn còn tốt như vậy. Nếu cậu.. – Jackson muốn nói vượt qua được chuyện của vợ con nhưng nuốt lại –.. cậu chỉ cần cố lại là sẽ được mà.
Keith cười rất rạng rỡ:
- Ý tớ là thời gian không đợi ai cả. Hoặc hôm nay tớ làm việc cần làm, hoặc là không thôi. Nên cậu bảo tớ.. cố. Tớ cố luôn bây giờ đây. – Nói rồi hắn đứng dậy, đi ra khỏi phòng thay đồ nhưng lại hướng về phía sân tập.
- Ơ này, cậu đi đâu đấy? – Jackson ngạc nhiên hỏi.
- Đi chạy và tập thêm lượt nữa.
Jackson vẫn ngây người trong phòng. Nụ cười vừa rồi của bạn anh ta rộng ngoác ra đến tận mang tai, còn khoe cả đống răng luôn. Jackson Bennett không biết vừa rồi có phải ảo giác không nhưng biểu cảm vừa rồi của hắn mấy năm vừa rồi anh ta không được thấy. Từ lúc Jackie mất, đừng nói là cười, biểu cảm Keith cũng rất ít có. Vừa rồi là Keith Patrick thực sự muốn trở lại hay chỉ là vui vẻ trước khi từ bỏ sự nghiệp của mình?
Jackson Bennett theo bạn mình ra cửa, thấy Keith thực sự đang chạy thêm vòng nữa, rồi tự mình luyện tập. Ở phòng huấn luyện, rất nhiều người đang bàn chiến lược mùa giải. Huấn luyện đội hình tấn công nhìn xuống sân như thấy ai đó đang chạy thì quan sát kĩ hơn. Ông ta buột miệng:
- Không phải là Patrick mà chúng ta từng thấy sao?
Tiếng ồn ào lục tục dừng lại. Ai nấy nhìn ra phía cửa sổ lớn. Ban đầu chỉ có hắn, sau đó mọi người nhìn thấy Bennett chạy theo. Một lúc lâu nữa, một dàn tuyển thủ tuy không còn mặc đồ tập cũng từng người từng người nhập bọn cùng Keith Patrick. Đã rất nhiều năm rồi, bọn họ không thấy cảnh này. Huấn luyện viên trưởng cầm viên nam châm có mô hình của tiền vệ tóc vàng này trên tay. Ông ta vốn định đưa Patrick ra khỏi đội hình chính, nhưng liệu làm thế có đúng không?
Huấn luyện đội hình tấn công thoáng đưa mắt sang nhìn ông. Hai người đều hiểu. Cái Keith Patrick mang tới Titans không chỉ là kĩ năng. Nếu hắn có thể thực sự hồi phục thì ngoài khả năng lãnh đạo, Keith có thể thực sự truyền tinh thần chiến đấu cho cả đội. Thế nhưng, rất nhiều năm rồi, họ đã cho hắn rất nhiều cơ hội chỉ để rồi thất vọng. Huấn luyện viên trưởng nghi ngờ. Có thể Jacqueline Patrick qua đời đã kéo theo cả đỉnh cao của Keith rồi. Lần này, hắn thực sự trở lại hay chỉ là chút ánh sáng rực lên trước khi vụt tắt hoàn toàn thôi.
Rất đều đặn, cứ cách ngày, hắn lại kéo theo một nhóm luyện tập kép. Ban đầu chỉ là một nhóm chục người nhưng sau đó thì đến cả nửa đội cũng vì tinh thần của hắn mà đổ xô theo. Mike Crawford ban đầu còn cười khẩy trước hành động này. Anh ta cho rằng Patrick chỉ đang làm màu thôi. Thế nhưng, hai tuần trôi qua, tuy Keith không rủ đồng đội đi uống rượu để tăng tinh thần nhiều, nhưng ai nấy đều hứng khởi khi tập thêm cùng hắn. Trước kia nếu Mike nói ra nói vào gì về việc Keith không đi vui chơi không có tinh thần đồng đội là rất nhiều người hùa theo nhưng bây giờ, ai ai cũng nói:
- Thật ra anh ấy chỉ yêu có vợ con và bóng bầu dục. Một tình yêu mất đi, đâu dễ dàng vượt qua như thế. Chúng ta cũng phải để Keith có thời gian để gặm tự chữa lành. Ai lấy đâu ra năng lượng mà yêu chúng ta cả ngày được? Yêu trong trận đấu được rồi.
Crawford nắm thật chặt tay. Keith Patrick vừa trở lại, anh ta đã cảm thấy mình không còn kiểm soát tinh thần các thành viên trong đội được như trước nữa rồi. Phía bên này, Jackson Bennett theo Keith về nhà uống Whiskey. Từ khi Jackie mất, Jackson vẫn chưa lên đây. Đám tang của cô ấy và con của hai người, Blake, được làm ở Philly, trong nhà ba mẹ Jackie. Ai cũng sợ làm trong chính ngôi nhà này thì hắn sẽ ám ảnh đến không hồi phục được. Một thời gian dài, Jackson nghe nói ba mẹ hắn không thể để hắn ở một mình. Giờ bình tĩnh hơn, Keith không cần ai trông giữ nữa.
Jackson nhìn quanh căn nhà rộng hoác, hít vào một hơi. Một số đồ đạc của Jackie và đồ chơi của Blake vẫn còn đó. Keith dường như không muốn quên, mà cũng chưa chắc có thể nào quên được. Hắn nhìn ánh tiếc thương trong mắt bạn mình thì nói:
- Tớ vẫn để nguyên như lúc Jackie đi. Một số đồ của cô ấy tớ cũng không muốn giặt, đôi khi cũng cảm nhận được cô ấy ở bên. – Keith rót một ly Rémy Martin đẩy cho Jackson.
- Cậu chưa bao giờ nói cho tớ những điều này. – Anh ta bình đạm.
Keith gật đầu. Hơi thở vẫn nhẹ nhàng:
- Có thể vì trước đây tớ đều không sẵn sàng nói.
- Giờ cậu sẵn sàng rồi sao? – Jackson nhìn thẳng vào mắt bạn mình.
Keith trầm ngâm hồi lâu, rồi nhìn ra cảnh thành phố phía xa:
- Jackie thích căn hộ gác mái hơn nhà mặt đất. Thế nên, dù ở đây hay Philly, tớ cũng luôn chọn những khung cảnh như thế này. – Hắn thở ra có chút khó nhọc. – Lần vừa rồi về Philly, có một người trong quầy bar bị hỏi về chuyện liệu Titans có kí tiếp hợp đồng với tớ không. Cậu đoán xem người đó đã trả lời thế nào?
- Thật là.. Cậu cũng biết tớ.. – Jackson chép miệng – Tớ tin tưởng ở cậu nhưng người hâm mộ thì chia phe dữ lắm. Đa phần là.. Crawford thôi.
Keith mỉm cười:
- Tớ trùm mũi kín mặt nên không nhìn rõ cô ấy, cũng không nghe quá kĩ. Nhưng có một ý tớ nhớ rõ. Đại loại là thời gian công bằng với tất cả mọi người, công bằng tới lạnh nhạt. Cho dù tớ có phải trải qua chuyện gì, tờ cần gì, thời gian cũng vẫn cứ trôi thôi.
- Thế nên, hôm đó cậu mới nói cái câu gì mà thời gian không đợi ai sao? – Jackson nhướn mày
- Đúng thế. – Hắn không phủ nhận – Tớ chỉ chợt nhận ra là tớ không có quá nhiều thứ tớ yêu trong đời. Jackie, Blake, bóng bầu dục. Nhưng vợ và con tớ đã không còn ở đây nữa rồi. Ai nhắc đến họ cũng là một câu chuyện buồn, cả tớ cũng buồn. Thế nhưng, khi nghe đến "thời gian không đợi," tớ không hiểu sao lại nghĩ tớ không muốn tất cả mọi người nhớ đến Jackie và Blake trong một ánh sáng buồn như vậy.
Jackson hít một hơi thật sâu, hỏi hắn:
- Vậy cậu muốn làm như thế nào?
- Tớ muốn cả thế giới này vẫn nhớ đến họ như lúc ban đầu. Cô ấy là động lực của tớ. Blake cũng vậy. Thế nên, tớ phải vực dậy chính bản thân mình.
Jackson choàng vai ôm lấy Keith. Là bạn thân của hắn, anh ta chứng kiến mối tình của họ từ rất sớm. Nỗi đau này có lẽ sẽ không qua đi. Nỗi buồn của hắn có lẽ cũng sẽ không biến mất. Vậy nhưng, Keith ít nhất có thể làm hòa với chúng để hướng tới tương lai rồi. Jackie và Blake đã luôn là động lực để hắn tiến lên. Cho dù mất rồi, hai người vẫn có thể phù trợ hắn.
Tiền đạo góc rộng lợi hại nhất của Titans ngồi xuống ghế, nhâm nhi ly rượu trên tay:
- Mùi hương của thứ này rất nhẹ. Tớ nhớ bình thường những loại cậu uống đều cay cay sống mũi. Rượu này lại có cảm giác ngọt nhưng không giống Bourbon. Dư vị rất sâu, ấm tới tận tim. Cậu đổi khẩu vị từ khi nào vậy?
- Tớ cũng có người phổ biến cho mới biết. – Keith vui vẻ. – Hương mà cậu cảm thấy là mơ một nắng và mứt lê, có cảm giác rất mới mà rất cũ, có rất nhiều câu chuyện.
Jackson bật cười. Anh ta vốn không quá thích Whiskey. Rượu ngon thì đương nhiên anh ta biết nhưng không phẩm ra nhiều thứ đến vậy. Cơ mà Jackson nhớ mang máng trong nhà mình có một ông chú từng nói:
- Có những người uống Whiskey như nước lã thế nên nó mới hay bị gắn với nghiện rượu. Nhưng thực tế, Whiskey dòng Scotch lại là loại đồ uống có cồn cần rất nhiều học thức. Người biết uống không chỉ thưởng thức được hương vị mà còn cảm nhận được câu chuyện của từng loại nữa.
Thế nhưng, ông chú của anh ta đúng là nghiện rượu nên nói câu nào Jackson cũng không thể để vào tai. Không hiểu sao khi Keith nói vậy, anh ta lại cảm thấy ông ta nói cũng không hoàn toàn vô lý. Cơ mà, câu chuyện ở đây không phải là câu chuyện của hương vị rượu mà là chuyện của chính người thưởng thức nó. Có thể nào, mỗi thăng trầm của cuộc sống sẽ mang lại một mùi hương khác cho cùng một loại Scotch hay không?
Mấy tuần sau đó, Keith Patrick liên tục ở Nashville để luyện tập, và giúp huấn luyện trong kì tuyển chọn tuyển