Sloane kiên nhẫn theo đuổi Abby cuối cùng cũng nhận được một cái gật đầu của nàng. Steve vẫn nấu ăn cho nàng, nghe chính miệng nàng kể đến mối quan hệ mới thì không khỏi thấy buồn. Thế nhưng, chàng trai trẻ không từ bỏ. Anh ta giấu chặt tình yêu hơn và muốn dựa vào sự hiện diện hàng ngày của mình trong cuộc sống của Abby để lật ngược tình thế.
Ngoài đi dạy mỗi sáng, Abby mở rộng văn phòng Philly. Sau khi chuỗi bán lẻ của Colton Sovine chính thức kí kết, GCon Partner nhận đơn hỏi hàng từ rất nhiều tập đoàn lớn. Nàng nhanh chóng đẩy số lượng tư vấn ở Philly lên hai mươi người và thuê bên Linda làm hợp đồng mẫu cũng nhưng các bảng tính, thuyết trình chuẩn.
Sloane cũng bận, nên thường họ có hẹn hò, anh chàng luật sư tài năng cũng phải bảy tám giờ tối mới đón được Abby. Hai người đi ăn và tám chuyện về thời còn học ở trường, rồi một vài vụ án kì thú trong lịch sử nữa. Abby biết Luật sư nói chung không có quyền mở miệng về những vụ án đang giải quyết. Thế nên, nàng không hỏi nhiều, chỉ loanh quanh mấy chuyện hội họa, trồng cây, và mấy kỉ niệm cũ của hai người ở Vanderbilt. Vô tình như thế, nàng cũng chẳng chia sẻ gì về công ty mình đang có.
Mãi đến khi, Sloane có dịp đi ăn với vợ chồng Linda và Wen, bạn nàng mới vô tình nhắc tới GCon Partner trước mặt anh ta. Sloane kinh ngạc và rất khâm phục bạn gái mình. Đến lúc đi bộ đưa nàng về nhà, anh ta vuốt lên tóc Abby nói:
- Từ ngày xưa anh cũng biết em sẽ rất giỏi.
- Xin lỗi. Em thực sự không cố tình giấu đâu. – Nàng nhẹ nhàng – Chỉ là thấy anh cả ngày mệt mỏi. Tối về cũng không được nói đến mấy vụ đang làm, em mà kêu ca thì còn xả đi đâu được nữa.
- Anh vẫn nghe được. – Sloane khuyến khích – Chỉ cần em sẵn lòng nói thôi.
Abby gật đầu, quay lưng đi. Thấy Sloane không có ý định đi theo nàng khẽ nghiêng đầu hỏi:
- Anh có muốn vào nhà làm vài ly không?
Cũng hơn một tháng rồi. Thời điểm này khá thích hợp. Nàng định rót hai ly Rémy nhưng không hiểu nghĩ gì lại chuyển sang pha Martini uống. Sloane ngắm Abby rồi nhìn một bức tranh trong góc bếp, không để ý, hỏi:
- Đó không phải là ảnh siêu âm sao? Em với Vance..
Chàng luật sư tóc nâu biết mình lỡ lời nhưng đã không còn kịp. Một giọt nước mắt lăn vội trên gương mặt nàng.
- Xin lỗi. Anh không muốn làm em đau lòng. – Sloane tiến tới ôm nàng.
- Không sao. – Abby nhắm mắt lắc đầu – Chuyện cũng qua một thời gian rồi.
Chàng trai tóc nâu không hỏi tiếp nữa, cố chuyển chủ đề sang chuyện khác cho vui. Vậy nhưng nàng không có hứng nên cả hai xem phim rồi đi ngủ. Thấy đôi mày Abby khẽ nhíu lại ngay cả trong những giấc mơ, Sloane tự trách bản thân. Nếu là chuyện nàng đã không muốn nhắc tới, tại sao anh ta còn đào bới làm gì? Anh chàng luật sư tài năng nhất thành phố ôm nàng. Không biết giữa Vance và nàng đã có chuyện gì, nhưng anh ta chắc chắn sẽ ở đây, chờ Abby và với điều kiện hiện tại, bất cứ chuyện gì, Sloane tin rằng mình cũng có thể giúp được nàng nữa.
Hai người đều mệt nên giấc ngủ đến rất nhanh. Trong giấc mơ của Abby, loáng thoáng có một bóng tóc vàng. Khi nàng nhìn thấy nó, trái tim vừa rồi bị bóp nghẹt như giãn ra một chút.
Sáng hôm sau, một tiếng gõ cửa liên hồi đánh thức Sloane. Anh ta ra mở cửa thì thấy Steve đang cúi đầu, nói về mấy món hôm nay định nấu, cứ như thể chắc chắn Abby là người ra mở cửa. Khi anh chàng đầu bếp ngẩng lên, Sloane nhìn anh ta trân trân. Chàng luật sư kia ở lại căn hộ của nàng, dù ngu ngốc đến đâu, Steve cũng đã đoán biết chuyện gì rồi. Chàng trai trẻ gượng gạo giải thích:
- Abby trả lương cho tôi đến nấu ăn hàng ngày. Trừ khi cô ấy nhắn hủy còn không, tôi cứ sáng hoặc chiều là đến.
Steve gãi gãi tai nhưng Sloane không có mấy ngạc nhiên. Nhà Beckinsale có quản gia nên việc Abby thuê người đến nấu ăn vì nàng bận cũng không có gì quá đặc biệt. Thấy Abby cũng đã tình, Sloane nghiêng người:
- Cậu vào đi.
- Chào Steve. – Nàng ngái ngủ vẫy vẫy tay nhưng chàng trai trẻ chẳng dám nhìn sang một lần.
Tình cảm của anh ta với nàng trước nay Steve vẫn giấu chặt nên trong tình huống này khó xử chỉ có mình anh ta thôi. Steve lặng lẽ nấu, Sloane giục nàng đi đánh răng rồi lật điện thoại đọc tin buổi sáng. Anh ta tiện miệng hỏi Steve:
- Cậu làm cho Abby lâu chưa?
- Cũng đã mấy tháng nay rồi – Steve vừa thái rau củ vừa trả lời. – Hồi đó làm ở quầy rượu bên khách sạn M, tôi có rất ít thời gian để tập trung ở trường nấu ăn. Thế nên, cô ấy thuê tôi cũng giúp tôi có nhiều thời gian để học và lên ý tưởng kinh doanh mà không lo lắng về tiền bạc quá.
Sloane nhìn Steve thêm vài lượt, mới mang máng mình đã từng gặp anh chàng này ở chỗ Abby uống Scotch rồi. Thế nhưng, anh ta không có cách nào nhớ ra tên. Một lát sau, nàng hào hứng vì mùi thức ăn đang đun nấu, lon ton chạy ra, hỏi:
- Steve, hôm nay nghe mùi thực sự là không kiềm chế được. Anh nấu cái gì thế?
- Cô tự nhìn đi. – Anh phục vụ quầy rượu một thời vui vẻ hất hàm.
- Là phở gà. – Abby hào hứng – Món này mất công chết đi được, nhưng mà ăn buổi sáng, tôi có cảm giác như được ở Việt Nam luôn.
- Tôi cũng biết vậy nên mới mang sang làm đó.
Sloane nhìn thấy sự thân thiện giữa hai người thì hắng giọng:
- Abby, em quẩn tay quẩn chân ở đó thì sao Steve nấu được.
Nàng nghiêng đầu, nháy mắt:
- Anh đánh giá thấp em rồi. Em bảy tuổi đã bắt đầu học nấu những món quê hương này rồi. Steve mang sang đây để học thì có.
Nói rồi, nàng đeo găng tay rồi tự mình bóc gà luôn. Sloane nhìn dáng điệu Abby vui vẽ cũng thoáng cười. Thế nhưng, khi nàng vui đùa về đồ ăn với Steve, trong lòng anh ta không khỏi nổi lên khó chịu. Sloane biết Abby từ xưa vốn đã rất tốt với mọi người. Cơ mà, nàng vô tư, đối phương thì biết đâu đấy.
Khi ngồi xuống ăn, nàng vẫn rủ Steve ngồi xuống cùng, rồi cả ba nói chuyện vui vẻ:
- Vị thế nào? – Abby hướng đôi mắt linh hoạt của mình về phía Sloane.
- Rất ngọt. – Anh ta đáp – Có vị thơm nhưng không quá hăng nữa.
- Thấy không? Hôm nay không chỉ có tôi nếm nhé. – Nàng động viên Steve. Chàng trai trẻ cũng không tránh đi ánh mắt của Sloane.
Sloane thấy vậy, nhẹ nhàng nói sang việc khác:
- Abby, ba và anh trai anh mấy hôm nữa về nhà ở ngoại ô. Tối qua em nói thích nhà cổ đúng không? – Một đầu bếp có thể khiêu khích một luật sư sao? – Anh chàng luật sư tóc nâu nói đến chuyện về nhà gặp ba mẹ, để xem Steve còn làm thế nào.
- Như vậy có hơi sớm quá không? – Abby đưa mắt dịu dàng. Hai gò má ửng lên đôi chút.
- Sớm hay muộn là do chúng ta thôi. Anh nghĩ ba mẹ và các anh trai anh sẽ thích em lắm đó. – Sloane nhẹ nhàng, mắt đưa qua chàng trai trẻ bên cạnh.
Steve quả nhiên cụp mắt. Đến nước này, còn không nhận thua sao được. Anh phục vụ quầy rượu trước kia cười với Abby một cái rồi nói mình có việc bận nên bỏ dở bữa sáng mà đi sớm. Nàng hơi nhíu mày:
- Thật là, có gì thì cũng phải ăn sáng chứ.
- Em cũng nhiều khi bỏ bữa đó thôi. – Sloane đùa đùa.
- Đúng là không tốt lắm – Abby mỉm cười, cúi đầu. Nàng vẫn không nghĩ gì nhiều cả.
Sloane thấy vậy, tâm tình giãn ra đôi chút. Anh ta nhẹ giọng hỏi:
- Nấu cho em bữa nào Steve cũng sẽ ở lại ăn sao?
- Đâu có. – Abby lúc đầu. – Anh ta còn phải học bên trường nấu ăn nữa. Em cũng bận. Chỉ có lúc nào tiện, em cũng không muốn ăn một mình thôi.
Anh chàng Đại diện luật sư nhanh chóng nhận ra nàng đúng là chả có ý định gì với Steve nên mới không để ý. Còn chàng trai trẻ kia, nếu chỉ là công việc thì sẽ không bao giờ như thế. Không tiếp tục dò hỏi Abby, Sloane vui vẻ lên kế hoạch để sang tuần đưa nàng về nhà Beckinsale.
* * *
Abby thấy nếu chỉ gọi ngôi nhà mà những người họ Beckinsale ở là nhà cổ thì không tả được hết sự bề thế của nó. Trong mắt nàng, nó giống như một lâu đài, tường xám bao bên ngoài với những giàn dây leo xanh mướt, nhưng được cắt tỉa tự nhiên tôn lên những nét kiến trúc Pháp rất riêng. Vào bên trong, Sloane tiến đến ôm một người phụ nữ đứng tuổi nhưng sự sang trọng và nét đẹp trên gương mặt thì chưa hề mất đi:
- Abby đây là mẹ anh, Joanne Beckinsale một và chỉ một. Mẹ đây là Abigail bạn gái con. – Sloane giới thiệu.
- Cháu chào bác ạ.
- Chào cháu Abby. – Bà rất thân thiện, nhưng sự dò xét thì nàng cảm nhận rất rõ ràng
Khi quay đi, không hiểu sao nàng rùng mình như thể ánh mắt phía sau lưng đang nhìn mình đã thay đổi. Thế nhưng không chỉ Joanne, dù là Terry ba của Sloane, anh cả Jacob, Abby cũng cùng một cảm nhận như vẻ thân thiện kia chỉ là một lớp vỏ. Chỉ có người anh thứ hai của Sloane, Felix Beckinsale là thân thiện hơn hẳn nhưng Abby nhìn rất rõ người này dường như giữ khoảng cách với chính Terry và Jacob.
Lựa lúc Sloane chơi mấy trò đánh golf trong sân cùng mẹ mình, Jacob cho người đặt một xấp giấy trước mặt nàng. Felix cười nhạt như bực tức một điều gì đó, đứng dậy bỏ đi luôn. Jacob nhìn theo nhưng cũng chỉ đủ đển Abby liếc lên tập tài liều là cố tình gọi:
Anh ta cố ý gọi:
- Abigail Johnson – Đây là tên của nàng lúc còn đang trong cuộc hôn nhân với Vance.
- Anh gọi nhầm rồi. Tôi họ Bùi và cũng đã lâu lắm không dùng cái tên ấy. – Nàng cảm thấy khó chịu bên trong nhưng ngoài miệng vẫn rất nhẹ nhàng.
- Không dùng đâu có nghĩa là chưa từng liên quan. – Terry lạnh lùng.
Jacob nhìn ba mình rồi từ tốn:
- Abby, nói thẳng ra bình thường Sloane yêu ai nhà tôi cũng không quan tâm nhưng nếu thằng bé quyết định mang về nhà thì cần điều tra lý lịch. Cô thật ra cái gì cũng tốt. Học trường luật lớn, có công ty, làm giáo sư. Thế nhưng điểm chí mạng là cô kết thúc với Vance Johnson rồi nhưng vẫn làm giám hộ cho anh ta.
- Anh ấy cần có người chăm sóc, tôi không thể bỏ mặc được. – Nàng nghe nhắc đến chồng cũ của mình thì giọng điệu mạnh mẽ lộ ra thêm một chút. Vance có thế nào nàng biết nhưng chẳng ai có quyền được dè bỉu anh cả.
- Vậy tôi gọi Abigail Johnson có gì sai? – Jacob châm chọc.
Viền mắt Abby đỏ lên. Nàng không đáp lại. Jacob hạ giọng xuống, tỏ vẻ cảm thông hơn:
- Nhà tôi làm chính trị nên những vấn đề này rất nhạy cảm. Nếu chồng cũ của cô không bị Schitzophrenia thì chúng tôi còn có thể xem xét. Nhưng nhỡ anh ta hoang tưởng đến độ giết người hàng loạt thì chẳng danh tiếng