(Phần hạ)
Trốn thoát hai gã đàn ông vô lý đem nàng ra làm vật cược, Thịnh Nhan cô độc một mình dưới trời mưa to ở ngoại ô hoa đào, vác váy ướt nặng trĩu, lội bùn khó nhọc trên đường. Mái tóc dài của nàng nhỏ giọt nước xuống tấm lưng, thê thảm tột cùng.
Nhà còn xa lắm, mưa xối xả bốn bề, hoa đào rụng dính đầy tóc áo, nàng chán nản muốn ngồi bên đường chờ mưa tạnh rồi mới về.
Đột nhiên phía sau có chiếc ngựa xa lao tới trong màn mưa rào rào, nàng vội tránh sang một bên, sợ bẩn thêm bùn đất. Không ngờ chiếc ngựa xa trang trí hoa lệ ấy lại dừng bên cạnh nàng, rèm xe vén lên, có người gọi nhẹ: "Này, cô gái..."
Thịnh Nhan vén váy lem luốc nhìn lên.
Đó chính là gã đàn ông gặp ở đền Hoa Thần lúc nãy, hắn ta nhìn nàng từ trên xe, oai phong lẫm liệt, thong dong tự tại, nói chậm rãi: "Cô gái, người hầu của ta đến đón rồi nếu nàng không phiền ta có thể đưa nàng một đoạn."
Thịnh Nhan lắc đầu mạnh: "Khỏi cần."
Những giọt nước trên tóc nàng bay tứ tung khi lắc đầu: "Khỏi cần."
"Một thiếu nữ đi một mình nơi hoang vắng thế này thật không hay." hắn liếc quanh không một bóng người, nhíu mày nói: "Hay là lên đi, nếu gặp lại Hạng Vân Hoàn, loại người đó nàng tự suy nghĩ hậu quả sẽ ra sao."
Thịnh Nhan lo sợ nhìn lại phía sau, do dự leo lên xe cẩn thận ngồi ở ngoài cùng.
Hắn nhìn nàng cười khì: "Dù nàng không lên, ta cố ý muốn bắt nạt nàng liệu nàng có chạy thoát được không?"
Nghe vậy, lưng nàng dán chặt vào thành xe, cảnh giác nhìn hắn.
Nhưng hắn quay mặt sang hướng khác nhìn màn mưa xuân lạnh lẽo bên ngoài và biển hoa đào thắm tươi vô tận, không nhìn nàng nữa.
Thịnh Nhan cúi nhìn tấm thảm dày mềm trên xe, giờ đầy dấu chân lem nhem của mình, vội rụt chân lại, liếc hắn một cái, thấy hắn không nhìn mình mà nói: "Không sao đâu."
Gì chứ, rõ ràng là dùng khóe mắt đang nhìn trộm nàng còn gì mà cứ làm bộ như đang ngắm cảnh.
Thịnh Nhan hơi tức giận, lại cảm thấy hồi hộp, chỉ biết tìm chuyện hỏi hắn: "Người lúc nãy... làm vậy là tại sao?"
Hắn ta nói lơ đãng: "Đừng để ý, hắn thất thế trong triều cùng phụ thân bị điều đi trấn áp Chiếm Thành, giờ không tìm được người để trút giận, thấy ta với nàng ở cùng nhau nên muốn bắt nạt nàng để giải tỏa."
Thịnh Nhan nói nhỏ: "Ta nghe hàng xóm nói, ngày mai Hạng Nguyên Phi tướng quân sẽ xuất chinh Chiếm Thành."
"Hạng Vân Hoàn chính là con Hạng Nguyên Phi." hắn nói.
Như vậy, những người này đều là những nhân vật quan trọng trong triều, mãi mãi nàng không thể chạm đến. Thịnh Nhan nghĩ thế, cũng không nói gì nữa, chỉ tựa má nhìn ra ngoài.
Hai người im lặng trong xe, mỗi người ngắm cảnh bên ngoài, xe lắc lư đi dọc theo bờ Thịnh, cứ thế tiến về phía trước.
Thấy nhà mình càng lúc càng gần, Thịnh Nhan dần yên tâm, nhưng bất chợt nghe hắn hỏi: "Cô gái vừa biết chữ, chắc xuất thân không tệ, sao lại ở nơi hoang vu này?"
Nàng nói nhỏ: "Phụ thân từng là quan trong triều, sau bị tội hạ ngạch điều đi ngoại tỉnh mất trên đường nhậm chức nên khi mẫu thân đưa ta về bị người trong họ xa lánh, chỉ để lại cho mẫu nữ ta ở đây."
"Ta nhớ vùng này là tài sản của họ Thịnh... Không lẽ phụ thân nàng là Thịnh Vi Ngôn?" hắn hỏi.
Thịnh Nhan gật đầu, kinh ngạc nhìn hắn: "Ngươi biết phụ thân ta?"
"Ta biết và hơn nữa, nếu nàng là nữ nhi của Thịnh Vi Ngôn, vậy nàng cùng Hoàng thượng ngày nay sinh ra cùng một ngày, tên của nàng cũng do Hoàng thượng ban phải không?" Hắn cười, mắt nhìn chăm chú vào nàng, "Chẳng ngờ cuộc đời nàng giờ lại thế này."
Tim Thịnh Nhan đập mạnh, ngước lên gặp ánh mắt nồng nàn của hắn đột nhiên cảm thấy choáng váng.
Đúng vậy, cuộc đời nàng, vốn không nên như thế này.
Ngày nàng ra đời, phụ thân canh chừng ngoài cửa phòng mẫu thân vừa nghe tiếng khóc chào đời của nàng chưa kịp nhìn một cái người trong cung đã đến.
"Thịnh đại nhân, Hoàng thượng vui mừng sinh quý tử, chỉ dụ cho ngài vào chầu."
Có lẽ là duyên số, nàng và vị Thượng Huấn đế sau này sinh cùng một ngày. Phụ thân Thịnh Vi Ngôn lúc đó làm việc ở Thiên Chương các, văn chương hiển hách thiên hạ, chắc là bị gọi vào cung tụng ca chúc mừng. Ông chỉ kịp nghe hạ nhân nói là công nương, rồi lập tức rời đi.
Sùng Đức đế rất sủng ái vị phi tần vừa sinh hoàng nhi, nên mặc dù đây là con thứ hai nhưng vui sướng như lần đầu làm cha, trong khi Thịnh Vi Ngôn khó chịu ngồi viết thơ, không tránh khỏi lộ vẻ nóng ruột, Sùng Đức đế bèn hỏi: "Ái khanh trong lòng há chẳng phải còn ràng buộc gì?"
Thịnh Vi Ngôn vội quỳ xuống xin tội: "Hạ thần đáng chết, nhớ vợ mình, bà ấy cũng sinh hôm nay, khi thần ra ngoài bà vừa mới sinh nữ nhi nên không kìm được nhớ tới..."
Sùng Đức đế vừa cũng chờ đợi ngoài cửa nghe vậy liền vội thúc giục: "Sao không nói sớm? Là lỗi của trẫm, ngươi mau về xem nữ nhi đi, trẫm sẽ sai người đưa lễ vật tới chúc mừng."
"Thần không dám." Thịnh Vi Ngôn vội xin cáo lui để về, Sùng Đức đế lại hỏi: "Đã đặt tên nhỏ chưa?"
"Vẫn chưa kịp." Ông nói.
Sùng Đức đế thấy vẻ như muốn về gấp của ông, bật cười, nói: "Đôi trẻ sinh cùng một ngày cũng có duyên, trẫm sẽ ban tên cho nàng ấy."
"Cảm tạ đại ân Hoàng thượng." Ông vội tạ ơn.
Sùng Đức đế viết chữ Nhan trên giấy cho ông.
Có lẽ trong mắt vua chúa, người phụ nữ không cần gì khác, chỉ cần có gương mặt xinh đẹp là đủ.
Dù có ân sủng của Hoàng đế như vậy, nhưng năm Thịnh Nhan tròn tuổi một, phụ thân nàng bị lưu đày ra ngoại tỉnh xa xôi làm chức Tư Thương chỉ vì dính líu phe phái trong triều.
Tư Thương chỉ là một quan coi sóc kho lẫm lương bổng ít ỏi hoàn toàn không có cách nào khác để kiếm thêm. Thịnh Vi Ngôn vô dụng và nhút nhát, việc kế toán trong kho tàng hoàn toàn không hiểu gì, khi người trên gửi lệnh điều động tiền lương thóc gạo, ông thường mù mờ giao ra, chẳng biết thủ tục giao nhận, nếu có sai sót gì cuối cùng cũng đành tự bỏ tiền ra đền, số tiền thường rất khổng lồ.
Không lâu sau, gia đình ông đã phá sản vì bồi thường tiền lương thóc gạo. Thịnh Nhan nhớ lúc mình dưới 10 tuổi gần như không được mặc váy, nên bị trẻ con hàng xóm chế nhạo. Khi khóc lóc về nhà, mẫu thân chỉ xoa vai nàng mẫu tử cùng khóc sau lưng phụ thân.
Đến mùa đông năm Thịnh Nhan 11 tuổi, Sùng Đức đế ở kinh thành qua đời vì bệnh, Thái tử Thượng còn bị bắt