Trời hửng sáng, tiệm bánh lớn ở góc đường đã bắt đầu nổi lửa, nhào bột.
Việc nhào bột không những tốn sức mà còn phải có kỹ thuật. Lượng nước cho vào bột phải vừa đủ, sau đó nhào đều đến khi bộn mịn, không được qua loa cẩu thả để lại những chỗ bột ngấm không đều, như vậy sẽ khiến bánh sau khi nướng xong không cân đối, kích cỡ không bằng nhau.
Ngày hôm đó, thời gian nhào bột dài hơn những ngày bình thường.
“Bánh nướng, lấy giúp ta năm bánh nướng”, Thường Khánh nói, lấy ra mười quan tiền đặt bên bệ lò nướng bánh.
“A Mao, cậu biết không, tiền của Tô đại phu, ta sẽ không lấy đâu.”
Thường Khánh mỉm cười lắc đầu, coi như không nghe thấy.
A Mao, vào năm đầu niên hiệu Tuyên Đức, được Tô Dục đổi tên cho thành Thường Khánh, trở thành người làm lâu năm của Hồi Xuân đường. Sau khi Tô đại phu cáo quan hồi hương, cậu liền theo học y thuật tại y quán. Có thể được Tô Dục nổi danh khắp kinh thành truyền dạy, cậu cũng cảm thấy đúng là phúc phận mình tu từ kiếp trước.
Thường Khánh tư chất bình thường, quanh đi quẩn lại dược tính của khoảng mười loại thảo dược, học đến ba bốn lần, vẫn quên tới hai loại. Tuy chưa từng bị trách mắng, nhưng cậu cũng tự thấy mình vô dụng, lúc nào cũng trách bản thân ngốc nghếch. Nhưng Tô đại phu cũng lạ, chỉ căn dặn cậu phải đọc thuộc sách bí điển y học, có những lúc cậu đọc nhầm chữ, chàng cũng không tức giận, ngược lại chỉ cười.
Thường Khánh lấy bánh, vừa trở về y quán, vừa cau mày, suy nghĩ về sự bất thường của Tô đại phu mấy ngày gần đây.
Nửa tháng nay, chàng chưa từng hỏi cậu xem nghiên cứu y thư dược điển thế nào rồi. Bình thường, ba ngày chàng sẽ đi nghị chẩn một lần, còn bây giờ thì ngày nào cũng đi, cậu phải ngày ngày dậy sớm chuẩn bị đồ ăn sáng, để sau khi họ ra khỏi cửa không phải chịu cảnh rỗng bụng.
Trên cửa vốn dán hai bức tranh, một là hình con trâu, một là hình con ngựa, cũng bị đổi thành “Ngưu Lang Chức Nữ”.
Không phải sư phụ đang phải lòng ai đó, y quán chuẩn bị đón sư nương rồi đấy chứ?
Không thể nào.
Thường Khánh lắc đầu, ba ngày trước, sư phụ còn từ chối lời mối của bà mai Trương mà.
Giờ Ngọ ngày nọ năm thứ hai niên hiệu Tuyên Đức triều Minh.
Sau giờ Ngọ, Tô Dục nghị chẩn trở về, Quách đại nhân đã đến từ lâu đợi chàng chẩn bệnh.
“Tô đại phu, đây là rượu Trúc diệp thanh thượng hạng.” Trong tay ông ta là một bình rượu nhỏ.
“Quách đại nhân khách khí rồi, Tô mỗ chỉ thăm bệnh từ thiện mà thôi.”
“Như thế này lẽ nào không phải là nghị chẩn? Đây chẳng qua chỉ là một bình mỹ tửu tổ truyền mà thôi.”
Từ chối không được, Tô Dục đành nhận lấy rượu, nhưng vẫn cảm thấy có chút khó xử.
Quách đại nhân nay không tật không bệnh, nhưng rất coi trọng sức khỏe, nửa năm một lần phải tới để được thăm khám một lần, chàng chẳng qua cũng chỉ kê cho ít thuốc bổ không liên quan đến bệnh tật.
Sau khi kê xong đơn thuốc, lại nói chuyện phiếm một hồi, Quách đại nhân mới mãn nguyện rời đi, dù chẳng mấy vất vả nhưng Tô Dục cũng thấy mệt mỏi.
So với năm năm trước, chàng càng không dễ tin tưởng người khác, Thường Khánh là đứa trẻ chàng gặp được ở thành Phụng Dương, hầu hết quãng thời gian từ khi còn nhỏ tới lúc trưởng thành của cậu, chàng đều chứng kiến, đã nắm rõ bản tính của cậu, nên cũng có vài phần tin tưởng, mới thu nhận làm đồ đệ, coi như thân tín.
Còn người duy nhất chàng hoàn toàn tin tưởng... cũng sắp về rồi.
Năm năm rồi...
Nghĩ đến những chuyện xảy ra ngày đó, chàng lại nhếch môi cười.
“Thường Khánh”, thay y phục, chàng gọi Thường Khánh.
“Sư phụ, có chuyện gì vậy?”
“Ngày hôm nay, ta sẽ không chẩn bệnh nữa. Bất luận là người nào, bệnh gì, dù là bệnh nguy kịch, đều để Âu Dương đại nhân xem trước, đừng lên lầu hai làm phiền ta.”
“Vâng.”
Tô Dục nghĩ ngợi hồi lâu, lại lôi ra một tờ giấy đỏ, đoan trang viết lên bốn chữ, dán bên ngoài cửa, tiếp đó tiến vào gian phòng xép ở trên lầu.
Giờ Hợi ngày nọ năm thứ hai niên hiệu Tuyên Đức triều Minh.
Trước khi đến giờ Tý, Tô Dục đã chuẩn bị một bàn đầy thức ăn.
Rượu này tuy không phải là Nữ nhi hồng thượng hạng, nhưng cũng đã được cất giữ năm năm rồi, là tặng phẩm rất tốt.
Chàng muốn nói với nàng, nếu không nhờ lời cảnh báo trong ngục của nàng năm năm trước, chàng đã không thể kịp thời báo tin Minh Nhân Tông băng hà ra xa ngàn dặm để Thái tử đang ở Nam Kinh được biết, chậm một bước, thế cục sẽ khác.
Chàng muốn nói với nàng rằng, quyền thế triều đình phong vân biến ảo, nhưng chàng đã rời xa chức vị Viện sử trong khi có đến tám chín phần mười khả năng chàng sẽ trở thành Viện sử Thái y viện khai triều trẻ tuổi nhất.
Chàng muốn nói với nàng rằng, ở kinh thành vàng thau lẫn lộn, chàng đã sớm vì nàng mà xây dựng hai đình viện, nơi ấy rất thanh tịnh.
Chàng muốn nói với nàng rằng, năm năm này, chàng rất nhớ nàng.
...
Giờ Tý đã đến.
Nàng vẫn chưa xuất hiện.
“Thường Khánh!”
“Dạ, sư phụ.”
“Hâm nóng thức ăn.”
“Vâng.”
Xem ra đêm nay chàng chẳng thể ngủ được rồi, Thường Khánh chạy lên chạy xuống, loáng cái thức ăn đã nóng trở lại.
Tô Dục ngồi dựa vào chiếc đệm mềm, thi thoảng lại phát ra tiếng thở dài não nề.
Nàng sẽ đến, có lẽ chỉ muộn mấy canh giờ mà thôi.
Ở địa phủ đều biết, sau khi Tô Dục nắm quyền cai quản, mỗi một trăm mười một năm, địa phủ đều sẽ có thêm một ngày nghỉ, tổ chức lễ hội thường niên quy mô lớn.
Tại sao không phải là trăm năm? Vì Tổng quản lý hành chính địa phủ rất ghét con số chẵn “một trăm”.
Từ lễ hội “Hoạt hình và truyện tranh” năm thứ một trăm mười một, cho tới lễ hội gần nhất “Trở lại địa ngục A tỳ chân thực” năm thứ bảy trăm bảy mươi bảy, tất cả quỷ quan đương nhiệm tại địa phủ đều phải tham gia, bị cưỡng chế tham gia.
Như nay là năm thứ tám trăm tám mươi tám, chủ đề lễ hội là: “Thời gian như nước chảy bèo trôi”.
Là để nhớ đến niên đại nào?
Thành Phụng Dương năm thứ hai niên hiệu Tuyên Đức triều Minh.
Chính là cái ngày ấy, của mùa ấy, trong thành này, theo lý phải trùng phùng.
Tô Dục khi còn sống đã từng mong mỏi chờ đợi suốt mười hai canh giờ.
Chín nghìn sáu trăm mười chín vị quỷ quan, ngoài ra còn thêm một thiên quan “tình nguyện viên”, sắm đủ các vai lớn nhỏ trong thành Phụng Dương, hoặc là đóng vai phụ, hoặc là đối thoại một hai câu với nam nhân vật chính.
Tiêu tốn pháp lực nhân lực của cả địa phủ, mới tái hiện được một thành Phụng Dương chân thực.
Thành Phụng Dương lưu giữ trong ký ức Tô Dục.
Khi Nhiếp Thất Thất đặt chân vào thành Phụng Dương, so với dự tính đã muộn mất mấy canh giờ.
Toàn bộ quỷ quan của địa phủ đều ở trong thành, điều nàng cần làm, chính là xuất hiện vào thời gian quy định tại địa điểm định sẵn, đơn giản thế thôi mà còn xảy ra sự cố.
Sau khi nàng đến vào giờ Tý, phát hiện toàn bộ quỷ quan trong thành