(Cảnh báo: Chương dài và cần một trái tim mạnh mẽ.)
Ron từng nói họ sẽ phải rời đi trong tháng này.
Dù Harry không muốn đồng tình, nhưng y không thể phủ nhận trách nhiệm của mình ở trong hiện thực.
Việc Bộ trưởng Bộ Phép thuật biến mất sẽ mang tới sự hoảng loạn và ngờ vực vô căn cứ, bất kể thế nào thì đây cũng là chuyện mà Kẻ Được Chọn không cho phép xảy ra.
Vào đêm cuối cùng của tháng, Harry trằn trọc ngẫm nghĩ về mấy chuyện lộn xộn hiện giờ, mãi cho đến khuya mới thi triển Bế quan bí thuật, gạt hết những suy nghĩ linh tinh ra khỏi đầu rồi chìm vào giấc ngủ.
Bầu không khí tĩnh lặng của một đêm đầy sao bị phá vỡ bởi một tiếng nổ lớn đột ngột.
Harry bừng tỉnh từ trong cơn mơ.
Y bật dậy quá mạnh, xuýt nữa đã xoay người rơi khỏi giường.
Tiếng động này quen thuộc đến thế, y gần như đã cho rằng đây là khởi đầu của một trận chiến khác trong những ngày tháng lưu vong của bọn họ.
Y nhìn quanh bốn phía, thấy Ron cũng đã nhảy khỏi giường.
Chàng thiếu niên tóc đỏ cầm đũa phép trong tay, cơ thể căng cứng đầy vẻ đề phòng.
Ánh mắt họ giao nhau, không có gì bất ngờ mà đều thấy được sự hoang mang và lo lắng trong mắt đối phương.
"Có chuyện gì thế?" Seamus lầm bầm với giọng vẫn còn mơ màng: "Peeves lại làm gì đây?"
Neville trở mình lại, thấy tư thế chuẩn bị chiến đấu của hai người họ thì sợ đến mức ngồi ngay dậy, dù rằng vẻ mặt vẫn rất mờ mịt: "Harry, Ron?"
"Ở lại đây đừng ra ngoài." Harry nói ngắn gọn, không để ý đến việc giọng điệu của mình gần như là đang ra lệnh.
Y và Ron không nói lời vô ích nữa, kéo áo choàng khoác lên người rồi vội vã chạy ra khỏi tháp Gryffindor.
"Bồ nghĩ là gì? Tử thần thực tử?" Ron vừa chạy xuống cầu thang vừa hỏi, sắc mặt tái nhợt.
"Mình không biết." Lòng dạ Harry rối bời.
Y dốc sức chạy ra bên ngoài, một cảm giác vô cùng xấu đang giằng xé trong dạ dày y.
Rốt cuộc họ đã đến nơi phát ra tiếng nổ.
Ánh trăng ảm đạm khiến bóng dáng những người trên mặt đất trở nên mơ hồ.
Rõ ràng là một trận giao chiến kịch kiệt đang diễn ra.
Harry gắng híp mắt lại nhìn cho rõ.
Y thấy được một vài Tử thần thực tử, anh em nhà Amycus, người sói Greyback, còn có mấy kẻ y không nhận ra.
Đối chọi với chúng, nhóm Thần sáng bảo vệ lâu đài có Tonks, Kingsley và hai người khác.
"Chúng vào bằng cách nào?" Ron kêu to lên, tiếng nói lẫn vào giữa những câu thần chú đang được ném ra nên rất khó nghe rõ, cũng không biết rốt cuộc cậu đang hỏi ai.
"Sao chúng có thể xuyên qua lớp phòng ngực của Hogwarts được?"
Có lẽ bọn chúng vốn không cần đối phó với phép thuật mà thầy Dumbledore đã bố trí...!Harry bất chợt nhắm chặt mắt rồi lại mở ra, lòng đau đớn vô cùng.
Nếu như chúng vẫn tiến vào lâu đài thông qua Tủ biến mất thì sao? Nếu như Malfoy cho dù không định giết thầy Dumbledore, nhưng vẫn đứng bên phía Voldemort thì sao?
"Không thể nào..." Ron dường như biết Harry đang nghĩ gì, cậu quả quyết: "Sự nghi ngờ của bồ không hề có căn cứ.
Harry, mình đi giúp nhóm cô Tonks, bồ đi báo cho thầy Dumbledore đi."
Harry không nói gì nữa mà xoay người chạy ngược vào trong, phía sau y không ngừng vang lên tiếng đá nổ và tiếng cười đắc ý của đám Tử thần thực tử.
Cho dù Ron không nói, y cũng không dám nghĩ thêm nữa.
Giả như trong trận giao chiến này có ai bị thương thậm chí...!Mà ngọn nguồn lại là sự nhẹ dạ cả tin của họ...!
Y nhảy qua cái bậc thang đùa dai, chạy nhanh lên phía trên, lòng nóng như lửa đốt.
Các giáo sư có biết Hogwarts đã bị xâm phạm không? Thầy Dumbledore có đang ở phòng làm việc không? Còn cả, Snape...!Severus, giờ rốt cuộc nên làm gì đây?
Trong hành lang xuất hiện thêm vài học sinh của các nhà.
Bọn họ mặc đồ ngủ, đang bối rối đứng đó không biết phải làm sao.
Trong đó có mấy người nhận ra Harry bèn vui mừng giơ tay lên bắt chuyện: "Này, Kẻ Được Chọn, bên ngoài có chuyện gì thế?"
"Quay về phòng ký túc của mình đi!" Harry quát khẽ, đẩy họ ra rồi tiếp tục chạy lên dọc theo cầu thang.
Tiếng động truyền tới từ bên ngoài lâu đài còn lớn hơn lúc đầu, càng dày đặc và dữ dội hơn, nghe có vẻ không phải chỉ ở một chỗ.
Ngay từ ban đầu Tử thần thực tử đã không tụ tập lại với nhau, nói không chừng bọn chúng đang tỏa ra các ngõ ngách của Hogwarts.
Vất vả lắm chàng thiếu niên mới chạy đến được trước cặp thú đá trước cửa văn phòng của cụ Dumbledore.
Áp lực khổng lồ đè ép xuống phổi, Harry hoàn toàn không có thời gian cho phép bản thân được cảm thấy khó chịu.
Ngay lúc y đang định đọc mật khẩu thì bà Pince hoảng hốt chạy tới từ đầu kia hành lang và hô to: "Ở sân quidditch! Cả quanh rừng Cấm nữa, đều có Tử thần thực tử! Bọn chúng còn đang tiến về phía tháp Gryffindor...!Potter, sao trò lại ở đây?"
Tháp Gryffindor? Trái tim Harry như thể bị ai đó bóp mạnh.
Y không lo nghĩ được nhiều nữa, nhanh chóng nói với bà Pince: "Cô báo cho thầy Dumbledore biết! Bên ngoài lâu đài cũng có!"
Thấy chàng thiếu niên xoay người chạy đi, bà Pince hét to: "Ta không biết mật khẩu hiện giờ của văn phòng Albus!"
"Công tước mật!" Harry không quay đầu lại mà hô, đương nhiên cũng không nhìn thấy vẻ điên cuồng đầy vui sướng vô thức lộ ra trên khuôn mặt bà Pince.
Chờ sau khi cậu thiếu niên đi khỏi, bà Pince rút đũa phép ra, gương mặt méo mó co giật vì hưng phấn.
Bà ta đi qua cặp thú đá, leo lên cầu thang xoắn ốc, đẩy mạnh cửa văn phòng của cụ Dumbledore ra.
Đồ đạc trong căn phòng làm việc hình tròn được xếp đặt hết sức ngăn nắp, duy chỉ không thấy bóng dáng ngài phù thủy phe sáng đâu.
Ả phù thủy nghiêng đầu, trợn to đôi mắt điên dại và lẩm bẩm: "Tiếc thật, ta còn định nhân cơ hội giết chết lão già Dumbledore chứ."
"Quý cô xinh đẹp này..."
Ả phù thủy nhanh chóng xoay người lại, nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang náu mình sau cánh cửa với ánh mắt đầy cảnh giác.
Ông ta nở một nụ cười dịu dàng, trong đôi mắt xanh lam lại không có chút ấm áp nào.
"Cô vừa mới nói, cô định...!Giết ai cơ?"
Cửa phòng bị Grindelwald đóng lại trong im lặng, che giấu đi tiếng rít gào đau đớn có thể truyền ra.
Cùng lúc đó, ngài hiệu trưởng tóc bạc biến mất khỏi Hogwarts đang ở nơi cách trường học rất xa.
Những dãy núi liên miên hiện lên lờ mờ giữa màn đêm, đôi mắt lam sắc bén của cụ nhìn thẳng tắp vào Voldemort đang chậm rãi bước tới từ trong bóng tối.
"Dumbledore, ông thật sự khiến tôi ngạc nhiên đấy.
Tôi nghĩ ông sẽ trông coi các con của mình chặt chẽ như gà mẹ chứ.
Không ngờ ông lại đến đây theo hẹn.
Chúa tể Voldemort, cảm thấy vinh hạnh sâu sắc trước điều này."
Cụ Dumbledore cúi người một cách lịch sự rồi nói với giọng bình thản: "Bởi vì ta tin tưởng, cho dù không có ta, Hogwarts vẫn sẽ vững vàng không thể xâm phạm."
Chúa tể Hắc Ám phát ra một tiếng cười lớn cao vút đáng sợ.
Gã híp đôi mắt đỏ ngầu lại, nói đầy hứng khởi: "Nhanh thôi, ông sẽ phát hiện ra mình sai rồi, Dumbledore ạ.
Các bạn của ta đang tàn sát bừa bãi trong tòa lâu đài vững vàng không thể xâm phạm của ông.
Tưởng tượng chút xem, cảnh tượng ông sẽ thấy khi quay trở lại, đám trò cưng của ông ngã rạp dưới đất, đôi mắt trống rỗng mở to, máu tươi tụ lại thành một dòng sông nhỏ, chảy lan tới dưới chân ông..."
"Anh cũng không nói hết kế hoạch của anh cho đám tôi tớ của mình, đúng không, Tom?" Cụ Dumbledore tỉnh táo cắt ngang lời của Voldemort, cố ý nhấn mạnh hai chữ "tôi tớ".
"Bọn họ không biết đêm nay anh dự định gặp ta, cũng không biết ta không ở Hogwarts.
Anh chỉ ra lệnh cho bọn họ, để ta đoán chút xem, ví dụ như bắt lấy Harry Potter, giết Dumbledore gì đó.
Đừng vấy bẩn hai chữ bạn bè, Tom.
Ta và anh đều biết, anh vốn không tin tưởng thứ tình cảm này."
"Thế thì ông càng nên biết, thứ râu ria ấy chẳng là cái thá gì đối với tôi." Voldemort không cười nữa, khuôn mặt tuấn tú giấu dưới mũ trùm hiện đầy vẻ hung ác lạnh lẽo: "Tôi sẽ giành được thắng lợi sau cùng, Albus Dumbledore ạ, cuối cùng ông sẽ hiểu rõ thật ra bản thân ông thiếu thốn trí tuệ thế nào.
Ông không bao giờ có khả năng chi phối cảm xúc của tôi, hay ngăn cản bước đường của tôi nữa.
Ông sẽ bị tôi tự tay giết chết, Dumbledore à, tôi hùng mạnh bất cứ thời điểm nào trước đây..."
"Quả thật anh đã đạt được sức mạnh thần bí mà ta không thể nào có được, thế nhưng anh lại không thể phủ nhận rằng anh đã đang suy kiệt rồi." Cụ Dumbledore lắc đầu, nét mặt thấm đẫm đau thương.
"Tom à, Tom, quãng thời gian ta có thể dùng cái tủ quần áo bốc cháy để hù dọa anh, ép anh chuộc tội đã qua lâu rồi.
Thế nhưng ta thật lòng mong tất cả những chuyện này đều có thể vãn hồi, cho anh có một cơ hội lựa chọn lần nữa."
Cơn phẫn nộ dữ dội bỗng bùng lên trên người Voldemort.
Trong một khoảnh khắc, gã chẳng hề giống với Chúa tể Hắc Ám tàn nhẫn lạnh lùng, trái lại giống như cậu nhóc Tom Riddle dễ dàng để lộ ra bản tính ở trong trại trẻ mồ côi.
Gã đã nắm chặt đũa phép giữa những ngón tay, nhưng rất lâu vẫn chưa giơ lên.
Voldemort lui về phía sau một bước, như thể màn đêm tối tăm có thể giúp gã tìm lại chính mình.
"Đừng tự cho là mình hiểu tôi nữa, Dumbledore." Chúa tể Hắc Ám cất tiếng lạnh lùng: "Ông nên thấy biết ơn là hôm nay tôi không định lấy đi cái mạng của ông.
Tôi muốn ông sống mà trở về, chịu đựng sự dằn vặt trong linh hồn, tự trách cho tới vĩnh viễn không thể được giải thoát."
Gã chậm rãi rút lui, biến thành một luồng khói đen tan biến giữa trời đêm.
Voldemort bay đi tựa như u linh, sương mù giá lạnh xuyên thấu qua cơ thể gã.
Bước tiếp theo nên làm thế nào, đầu óc gã gần như lập tức đưa ra đáp án – đến lúc tên người hầu giỏi dối lừa của gã, Severus Snape, nên dâng lên chút giá trị còn sót lại của mình rồi.
—
Harry chạy vào tháp Gryffindor, từ góc cầu thang đã có thể nghe thấy rõ ràng tiếng kêu the thé của Bà Béo và giọng nói khàn khàn thô bạo của một gã Tử thần thực tử.
"Harry Potter ở bên trong đúng không? Tránh ra cho ta, mụ đàn bà ngu xuẩn này!"
"Thằng bé không ở đây! Không ở! Cho dù có ta cũng sẽ không để mi vào! Mi đồ...!Đồ đàn ông đần độn!"
"Khốn nạn! Chết đi..."
"Stupefy!" (Choáng!)
Harry không kịp dừng lại đã ném mạnh một bùa ra, ánh sáng đỏ vừa vặn đánh trúng vào mặt McNair.
Gã Tử thần thực tử hung ác đang giơ cây rìu gãy thét to một tiếng rồi ngã lăn ra đất, không hề động đậy.
Chàng trai trẻ chống đầu gối thở hổn hể, hỏi đứt quãng: "Chưa...!Chưa có kẻ nào tiến vào chứ?"
"Đương nhiên là chưa!" Bà Béo ưỡn ngực lên đầy kiêu ngạo, hệt như hình vẽ mới vừa rồi còn run rẩy cả người không phải là bà.
"Trò được chào đón thật đấy, Potter.
Vừa rồi Sirius Black cũng đến tìm trò! Biết trò không ở đây thì anh ta lại chạy ra ngoài rồi."
Harry ầm ừ nói cảm ơn, chính bản thân cũng không nghe rõ mình vừa nói gì, rồi vội vàng rời đi.
Từ xa y còn có thể nghe thấy Bà Béo nói với gã McNair đang nằm dưới đất bằng chất giọng đầy chán ghét: "Bức tranh đâu có chết thêm lần nữa được, mi quả là một gã ngu xuẩn."
Ở trên hành lang Harry chạm mặt Lupin.
Trên người anh có vết máu, không biết là của anh hay của người khác.
Cùng lúc Lupin lo lắng hỏi "Sirius không sao chứ?", Harry cũng hỏi lớn "Thầy thấy thầy Snape đâu không?".
"Gì cơ? À..." Lupin lắc đầu mấy lượt để khiến bản thân tỉnh táo lại.
Harry thấy trên cổ Lupin có một lỗ nhỏ còn đang chảy máu.
"Severus và cô Minerva đang ở cùng một chỗ, ở cổng chính của Hogwarts.
Sirius thì sao?"
"Bà Béo nói chú ấy chạy về hướng kia!" Harry khua tay chỉ sơ qua.
Biết được tin tức về Snape khiến cảm xúc của y bình tĩnh lại một cách lạ thường.
"Nếu thầy tìm thấy Sirius thì thầy bảo với chú ấy là con không sao nhé, Remus.
Đương nhiên, nếu như hai người không tiếp tục chiến tranh lạnh."
Lupin phiền muộn mà phất tay, hiển nhiên không thể thả lỏng nổi.
"Nói đùa thì để sau đi Harry, thầy phải đi đây.
Tốt nhất là con nên tìm chỗ nào mà trốn đi, đám Tử thần thực tử đang muốn bắt con."
Cuộc trò chuyện ngắn ngủi chấm dứt ở đây, Lupin xoay người chạy về hướng Sirius đã rời đi.
Harry không do dự, chạy thẳng về phía cổng chính của lâu đài.
Bất kể thế nào, y cũng muốn ở bên cạnh Snape vào giờ phút nguy hiểm nhất, bảo vệ hắn hoặc được hắn bảo vệ.
Nếu như có tên Tử thần thực tử nào dám cản đường y, vậy chỉ có thể xem như kẻ đó xui xẻo!
Lupin lao nhanh dọc theo hành lang, lòng dạ thấp thỏm bất an, quả thật không thể nào bình tĩnh nổi.
Đi ra khỏi lâu đài, trên con