Có vẻ như trấn Thanh Thủy cũng không lớn lắm, tầng đá xanh xám xây tường thành ước chừng cao cỡ bốn người, bên trên hai cánh cửa thành là cờ thành màu vàng mơ phấp phới theo chiều gió, phần phật kêu vang.
Bên ngoài cửa thành hình vòm không phải là bức tường bao nửa vòng [1], mà là một khoảnh sân rất rộng hình vuông. Dòng người qua lại cửa thành không ngớt, rộn rộn ràng ràng, ra vào lui tới cực kỳ náo nhiệt, cảnh tượng sầm uất hưng thịnh. Ngoài cửa có bảy tám tốp binh lính khoác áo giáp nâu sẫm, đầu đội nón giáp, bên hông giắt hoành đao to tướng lấp lánh ánh bạc, vẻ mặt nghiêm cẩn đứng hai bên đường, chỉ khi nhìn thấy ai khả nghi mới tra hỏi vài câu, chứ không quấy rầy đa phần người đi đường.
Xe ngựa Đỗ gia xuôi theo dòng mà vào thành, đi thẳng đến khách điếm phía đông trấn.
Ban đầu mẹ Tưởng cho rằng Đỗ Văn chỉ gửi xe ngựa ở khách điếm, không ngờ Đỗ Văn bảo hỏa kế* giúp ổn định xe thẳng một mạch rồi đi đặt hai gian phòng, "Đỗ Tam tẩu, đây là...."
*hỏa kế: cũng tương đương với tiểu nhị, là người làm trong khách điếm
"Cửa thành trấn Thanh Thủy sẽ đóng trong khoảng nửa canh giờ nữa, chúng ta vất vả đến đây một chuyến, nhất định phải đi dạo cho vui một chút, nửa canh giờ sao đủ, cứ ở lại một đêm đi, an tâm."
"Không cần đâu mà, chúng ta tranh thủ chút thời gian, cũng cỡ nửa canh giờ rồi. Hay là, chúng ta mỗi bên trả riêng đi?" Một gian phòng hết năm mươi đồng tệ, thật sự là quá tốn kém cho Đỗ gia rồi. Mẹ Tưởng bất an trong lòng.
Đỗ Tam tẩu giữ tay mẹ Tưởng lại, chân thành mà nói, "Nghe ta đi, lần này Thiếu Bạch có thể giúp một tay, chúng ta cũng không biết làm sao để cảm ơn thằng bé, vừa vặn có thể dẫn cả nhà mọi người lên trấn dạo quanh một chút, đây chẳng phải là bổn phận cần phải làm sao? Còn nữa, mang cả mấy đứa trẻ ra giá làm gì chứ?"
"Không, không phải đâu." Mẹ Tưởng vội vã xua tay, đành phải thôi.
Xung quanh là tiếng người ồn ào, mẹ Tưởng và Đỗ Tam tẩu đứng trước khách điếm nói chuyện, Tô Thiếu Bạch, Tưởng Mạc Ngọc và Đỗ Hổ đứng dàn hàng, đều tò mò nhìn ngắm khắp nơi. Cả con đường rộng cỡ vài chục thước, mặt đường lát đá vân xanh, góc cạnh được mài đến nhẵn bóng, chứa đến bốn chiếc xe ngựa đi dàn hàng vẫn dư sức. Cửa tiệm hai bên đường chi chít san sát nhau, đủ mọi sắc cờ hiệu biển tiệm, phần lớn là khách điếm và tửu lâu* hai tầng. Đánh mắt nhìn lại, căn "Vân Lai lâu" phía sau bọn họ hiện tại vô cùng to lớn, không nhắc tới cửa sổ điêu khắc khéo léo còn hơn cửa tiệm bên cạnh, ngay cả nước sơn đỏ cũng sáng hơn nhiều. Khoảng năm sáu thước trên cửa lớn rộng rãi có treo chuỗi biển hiệu hình vuông bằng gỗ dày chừng hai ngón tay, trên đó khắc ba chữ rồng bay phượng múa 'Vân Lai lâu'. Nhìn mặt tiền hoành tráng đến vậy, có thể thấy được chút ít chủ quán làm ăn khá là phát đạt.
*vốn muốn chuyển ngữ thành quán rượu cho thuần Việt, nhưng vì quy mô nơi này khá lớn, nên giữ nguyên từ tửu lâu vậy
Đỗ Văn vỗ bàn tay to tướng lên vai trái Tô Thiếu Bạch, "Này nhóc, cậu muốn ăn cơm trước hay đi dạo trước?"
Ngồi xe ngựa xóc nảy gần nửa ngày khiến Tô Thiếu Bạch tạm thời chẳng còn ham muốn gì hết, bèn hỏi cô bé và Đỗ Hổ, "Tiểu Ngọc, Hổ tử, hai người đói không?"
Tưởng Mạc Ngọc và Đỗ Hổ đều lắc đầu, ánh mắt dính chặt vào một quán bán kẹo cách đó không xa, rõ ràng là muốn đi dạo trước rồi.
"Đỗ đại thúc, nếu thím cũng không đói, hay là chúng ta cứ dạo quanh trước đi, cũng có thể chọn tiệm mua đồ vào xem một chút." Tô Thiếu Bạch ngẩng đầu đáp lời Đỗ Văn.
Nếu nhìn từ trên cao, toàn bộ trấn Thanh Thủy là một hình chữ nhật, có bốn đường chính, đông tây một đường, nam bắc ba đường, vừa vặn giống như chữ '卅', cắt trấn Thanh Thủy thành tám phần. Trong đó, đông và nam chủ yếu là khách điếm, tửu lâu và nhiều loại cửa hàng, phía bắc phần lớn là nhà các gia đình trong trấn, còn phía phần nhiều là các cửa hàng thủ công và xưởng kỹ nghệ.
Bọn họ đến đây mua nguyên liệu, tất nhiên chủ yếu dạo quanh phía đông và phía nam. Dưới sự yêu cầu của Tô Thiếu Bạch, mẹ Tưởng trước tiên mua cho Đỗ Hổ và Tưởng Mạc Ngọc mỗi người một xâu kẹo đường trái cây ướp lạnh, Tưởng Mạc Ngọc cố gắng nhét vào miệng Tô Thiếu Bạch một viên, món này khá giống với mấy xâu kẹo hồ lô đường xanh lục, cùng là ngoài chua trong ngọt, mùi vị rất tuyệt. Đi được vài chục bước thì gặp ngay một cửa hàng hoa quả khô, Đỗ Văn biết trong thạch hoa quế cần dùng đến hoa quế, bèn dẫn mọi người đi vào.
Mặt trước cửa hàng hoa quả khô này chật hẹp nhưng bên trong lại bày vô vàn món ngọt khác nhau, trên xà nhà cũng treo đầy, trong góc tiệm chồng chất mấy cái sọt tựa hồ có thể ngã xuống bất kỳ lúc nào. Mấy thứ như hoa quế này, chỉ có hàng mẫu lớn chừng móng tay được để trong chén rượu sứ trắng nhỏ, đặt trên quầy cho khách tự chọn, những chiếc đĩa tròn màu trắng bày la liệt trên tủ, ít nhất cũng phải có đến sáu mươi, bảy mươi cái. Đằng sau quầy hàng bằng gỗ là dãy quầy dẫn thẳng đến phòng trong, toàn bộ đều là những ngăn tủ hình vuông màu đồng có thể kéo bằng một tay, khá giống với mấy ngăn tủ đựng thuốc trong cửa hàng thuốc.
"Đây là gì vậy?" Tô Thiếu Bạch chỉ một đóa hoa màu hồng khép lại như nụ hoa đặt trong một cái chén sứ trắng, thứ cậu thấy, chính là hoa hồng.
Thấy vài người lớn dẫn theo mấy đứa trẻ vào đứng trước quầy hàng, hỏa kế trong cửa tiệm tuy thấy kỳ lạ, nhưng lại biết xem sắc mặt khách, dù gì địa hội kiểm tra linh nguyên sắp đến rồi, mấy chuyện thế này hằng năm gặp không ít. Hắn liến thoáng nói, "Hoa Phú Cẩm, có thể pha trà, cũng có thể ăn, thanh nhiệt giải độc."
"Cái này thì sao?"
"Cỏ Tường Vân, mùi vị rất đặc biệt, ngâm lâu trong nước bị hòa tan, có thể làm trà, khỏe gan sáng mắt."
"Còn cái này?"
Hỏa kế thấy Tô Thiếu Bạch chỉ đóa hoa trắng nọ, mặt lộ vẻ vui mừng, vội vã lưu loát giới thiệu, "Tuyết Phù Dung, cái này có thể nói là đồ tốt, vừa có thể ăn vừa có thể ngâm trong nước, hương vị thanh nhã, có thể định thần, mà với nữ tử thì chính là vật đại bổ dùng để dưỡng nhan đó. Ăn vào thì dù có kém mấy vị tiên trưởng kia thì cũng chả kém nhiều lắm đâu, nhưng là khá đắt. Trong tiệm chúng ta cũng chỉ có tổng cộng là mười đóa mà thôi."
Tô Thiếu Bạch hơi giật mình, "Ít như vậy?" Quả nhiên, mấy món dưỡng nhan ở bất kỳ thời kỳ nào cũng là quá xa xỉ với con người.
"Đúng vậy, mỗi đóa tám mươi đồng tệ."
"Cái gì?" Khổng chỉ Tô Thiếu Bạch, ba người lớn đứng sau cũng kinh ngạc đến độ mắt cũng muốn rơi cả ra.
"Mua không nổi thì tránh ra!" Một giọng nói mềm mại như chuông đồng truyền đến từ phía sau bọn họ, Tô Thiếu Bạch quay đầu lại thì thấy hai đứa trẻ một trai một gái tầm mười tuổi đứng trước cửa