Đoàn một ngàn người chỉ có năm người trụ lại, mười phút sau cùng, trong số những người còn đứng được cũng có mấy người ngã xuống.
Năm người họ được những tay kỵ sĩ mặc giáp trụ kín mít dẫn vào trong một tòa lâu đài khác, cạnh tòa lâu đài có cái lồng nhốt rồng.
Thanh niên Hoàng lê bước đi theo những người khác, anh ta đã thấm mệt, mồ hôi cũng đổ như tắm, những người bản địa xung quanh anh có thể lực vượt trội hơn con người ở Địa Cầu, bọn họ tuy cũng mệt nhưng chưa đến nỗi như Hoàng.
Người phụ nữ ngồi cạnh Hoàng trong phương tiện vận chuyển cũng trụ lại được, ngoài cô ta và Hoàng ra, ba người kia lần lượt là cậu thiếu niên có biểu hiện nổi bật, cười với con rồng, một anh chàng có đôi tai nhọn thuộc chủng tộc Vermont và một gã tóc xoăn cao lớn như con gấu.
Người phụ nữ nhìn thấy Hoàng liền chạy tới bắt chuyện với anh nhưng anh ta nghe không hiểu, phải lôi thần chú ra đáp lại, người sau nghe vậy chỉ đành cúi gằm mặt lập lại thần chú.
Vào trong lâu đài nham thạch, họ được tập trung tại một cái sảnh lớn, chính giữa sảnh có một bức tượng rồng ngẩng cao đầu cao tới hai chục mét, ngoài bức tượng lớn nhất này, trong sảnh còn đặt nhiều tượng rồng nhỏ khác, cạnh những bức tượng là những tay kỵ sĩ mặc giáp kín mít đứng im lìm.
Ngoài năm người vừa thông qua thử thách, còn có mấy chục người nữa cũng được tập trung trong sảnh, có vẻ đợt ngàn người bọn Hoàng là đợt cuối cùng, năm người bọn họ cũng là nhóm cuối cho nên khi họ bước vào cái sảnh, những tay kỵ sĩ mặc giáp cũng đi ra đóng sầm cửa lại.
Một người phụ nữ có nét đẹp vô thực, tóc dài màu đỏ hung đẩy một cái xe lăn đi ngoài sảnh, trên xe lăn là một lão già bị cụt hai chân, phần cụt tới tận đầu gối, lão già này rất ốm yếu, cơ thể gầy teo đến mức đáng báo động.
Khi người phụ nữ đẩy lão già cụt chân này vào, tất cả kỵ sĩ mặc giáp đang đi lại trong lâu đài đều quỳ một gối xuống, kể cả những người đứng im lìm cạnh những bức tượng rồng cũng vậy.
Chỉ có mấy chục người bản địa đang chờ ban ân là vẫn còn đứng.
Cũng không phải họ cao quý hơn những kỵ sĩ mà giống như họ vẫn chưa có tư cách để quỳ một gối trước lão già này.
Người phụ nữ tóc đỏ đẩy lão già này đến trước tượng rồng ở giữa sảnh rồi dừng lại, cô ta ra hiệu cho những người kỵ sĩ đứng dậy rồi nói điều gì đó với tất cả những người bản địa.
Những người bản địa xôn xao lên, sau đó một người đàn ông cao to bước ra khỏi nhóm người đi tới trước mặt lão già rồi quỳ một gối xuống.
Lão già run rẩy, đặt tay lên đầu người đàn ông!
Trong cái nhìn kinh hãi của thanh niên Hoàng, anh nhìn thấy cả người gã phát sáng như bóng đèn dây tóc, khi độ sáng đạt tới cực đại, gã ta biến thành một người làm từ dung nham rồi chảy tràn xuống đất, hóa thành một bãi dung nham lỏng, bãi dung nham cũng bị nguội rất nhanh, biến thành nham thạch.
Một tay kỵ sĩ bước lên cạy đống nham thạch ra rồi cho vào một cái hộp lớn...
Đây là cái chết do được ban ân sao? Thật khủng khiếp.
Thanh niên Hoàng hít thật sâu để mình tỉnh táo trở lại nhưng người anh ta thì run lên bần bật.
Sau đó, một người đàn ông khác cũng bước lên, quỳ một gối trước mặt lão già, lão già cũng đặt tay lên đầu người này rồi biến anh ta thành một bãi dung nham.
Lần lượt, từng người bước lên, hơn hai mươi người đều hóa thành những bãi dung nham lỏng rồi nguội thành nham thạch, được những kỵ sĩ mặc giáp cho vào những chiếc hộp.
Năm mươi sáu người thông qua thử thách của con rồng giờ chỉ còn một nửa, có mấy người vì sợ hãi mà cũng từ bỏ sự ban ân.
Hoàng nhìn hết người này tới người khác đi lên phía trước, tới trước mặt lão già để nhận sự ban ân rồi biến thành dung nham, chết đi.
Lòng của anh ta trập trùng, do dự.
Anh ta nhớ lại quá khứ của mình, gia đình anh cũng không phải có gốc miền Nam mà là những người từ Bắc vào Nam làm ăn đầu thập kỷ năm mươi, họ sống mấy chục năm trong Sài Gòn, tiếng nói cũng pha lấy giọng nam bộ.
Hoàng không phải là người có học thức, anh ta chỉ học hết lớp chín thì đi bụi đời, làm giang hồ, sau đó lại sang Anh lao động chui theo một đường dây “cò” vận chuyển người lao động bất hợp pháp.
Ở Anh làm công việc tay chân mấy năm, Hoàng lại tìm về đường cũ, anh theo một băng nhóm đường phố làm chuyện phạm pháp, bắn súng giành địa bàn, cuối cùng bị bắt rồi trả về nước.
Về Việt Nam, Hoàng cũng chỉ làm giang hồ, bảo kê sòng bài, quán bar, cuối cùng nhờ tài bắn súng học từ bên Anh mà Hoàng gặp Khoa và Phát, được công ty chủ quản tuyển dụng, lúc đó anh cũng đã là một người xuyên không.
Hoàng nhớ lại quá khứ của mình, cả đời anh ta hầu như chỉ làm mấy việc không đâu, không phải bắn nhau thì là đánh nhau, anh cũng chưa từng có một mảnh tình vắt vai nào.
Ba mẹ thì đã sớm từ mặt Hoàng, người thân duy nhất mà anh còn liên lạc được là thằng em trai, khác với Hoàng, thằng em học rất giỏi, đỗ vào Bách Khoa, còn mấy năm nữa là tốt nghiệp, là niềm tự hào của gia đình.
Lại thêm một người nữa bước lên nhận ban ân rồi chết đi, hóa thành một bãi dung nham lỏng.
Hoàng đột nhiên không do dự nữa, cũng không muốn chờ đợi nữa, anh ta đợi tay kỵ sĩ dọn đống nham thạch rồi bước lên phía trước.
Dấu tích của những người đã chết vẫn còn in lên sàn tòa lâu đài, thành những vết cháy sém.
Hoàng quỳ một gối lên trên những vệt cháy sém, ngước đầu nhìn lão già cụt chân.
Đôi mắt của lão già có màu đỏ rực, quanh con ngươi có một vòng dung nham đang cuộn trào, chảy theo vòng tròn, vừa kỳ bí vừa ma mị.
Lão già cũng nhìn vào mắt Hoàng, trong đôi mắt của người thanh niên có mái tóc dài lãng tử này, ông ta nhìn thấy một điều, giống như điều mà Leonidovich Hopner nhìn thấy trong đôi mắt của Phạm Nhã.
Đó là sự khát vọng!
Sự khát vọng đối với Vinh Quang, với một tương lai, một cuộc sống mới đặc sắc hơn, cũng tốt đẹp hơn cuộc sống cũ.
Lão già run tay đặt lên đầu Hoàng.
Anh ta nhắm mắt lại, cảm nhận bàn tay của lão già từ từ nóng lên như cái bàn ủi, rồi những luồng nước ấm rót xuống từ lòng bàn tay, chảy vào não, vào tim, vào các cơ quan nội tạng, vào tứ chi, vào từng đoạn xương, từng thớ thịt.
Cuối cùng, máu của Hoàng như bị đun sôi lên, anh ta cảm nhận một cơn đau thấu trời như bị luộc tươi, bị thiêu sống!
Hoàng không thể mở được mắt, anh ta muốn nhìn xem mình đã bị hóa thành một bãi dung nham hay chưa nhưng đôi mắt anh không mở ra được.
“Hmm”
Lão già kinh ngạc, khác với những người trước, cậu thanh niên này khi nhận ban ân không phát sáng như bọn họ, đây là một dấu hiệu rất tốt.
Ông ta đẩy nhanh tốc độ cải tạo, dòng Mana như dòng suối rót vào người Hoàng cũng nhiều hơn.
Đổi lại, Hoàng càng cảm nhận sự đau đớn dữ dội, kinh khủng hơn!
Anh ta như chìm vào trong một địa ngục, Hỏa Ngục, chỉ có thể cảm nhận thấy cơn đau, không thể nhìn thấy, cũng không cử động hay hét lên được.
Hoàng cố không để cảm giác đau đớn đánh gục anh, để chống lại cảm giác đó, Hoàng chỉ có cách lục lọi ký của mình, nhưng cảm giác đau cũng giống như xé vụn trí nhớ của anh.
Hoàng chỉ có thể nhớ về những người đồng đội, về đội trưởng Khoa trọc tính cách thẳng thắn cương trực, khi chiến đấu thì rất dũng cảm; về tên quân sư quạt mo gầy, lùn xủn da đen nhẻm tên Phát, tuy Hoàng không thích Phát nhưng anh cũng phải thừa nhận trí tuệ của Phát; cuối cùng là người đồng đội nữ tên Trang, cô nàng có đôi mắt buồn trĩu nặng mê chơi game, ít nói chuyện, chỉ hay lên tiếng bật lại mình.
Hoàng cắn răng chịu đựng, cơn đau cũng cuốn và xéo nát hình ảnh của những người đồng đội, cuối cùng người mà Hoàng còn nhớ rõ lại là Trang, anh cũng không biết vì sao mà anh lại hay ghẹo cô ta như vậy.
“Con Trang hâm dở à, con Trang hâm dở ơi, tao sẽ không chết đâu!”
Giống như khi Phạm Nhã được Leonidovich Hopner ban ân, Hoàng lúc này cũng mất khái niệm thời gian, cơn đau khiến mỗi một mili giây trôi qua đều bị kéo dài như vô tận.
Hoàng cũng không biết đã qua bao lâu, anh chỉ thấy bàn tay đặt trên đầu mình biến mất, những dòng nước ấm cũng rút hết vào trong hai con mắt.
“Chúc mừng ngươi, chàng trai trẻ, đã trở thành người đồng hành của chúng ta.”
Hoàng nghe thấy tiếng của lão già cụt chân, đó là một giọng nói già nua, nghe rất yếu, như của người đã gần đất xa trời rồi.
Anh ta ngạc nhiên vì mình đã hiểu được ngôn ngữ của lão già!
“Chúc mừng ngươi!”
Người phụ nữ tóc đỏ đẩy xe cho lão già cũng nói.
Hoàng mở to mắt, anh ta không thấy được đôi mắt của