Đợt kiểm tra học kì I lần này nói chung rất là gian nan. Trịnh Gia Ái Lạp toát mồ hôi đọc tin nhắn Quỳnh Giao gửi, hồi hộp mở ra. Nhìn mấy chữ "đề 300", nó suýt thì khóc thét lên, hận cuộc đời sao mà nhiều cay đắng. Ái Lạp nghiến răng xé nát một góc đề, dùng bút chì rạch nhàu chữ "đề 100" trên tờ phiếu của bản thân, tự dưng muốn mua xăng đốt trường kinh khủng.

Kiểm tra học kì Anh, các lớp chia phòng, thành viên trong 6A tan tác mỗi đứa một phương. Ái Lạp ngồi bàn đầu ngay cạnh cửa ra vào, đen đủi vớ phải phòng toàn đứa có tên bắt đầu bằng chữ "L", mà ở 6A ngoại trừ nó ra không còn ai tên "L" hết. Ái Lạp khóc không ra nước mắt, não bắt đầu tính xem còn cách gì không.

Ngu anh thật sự là cái tội, hơn thế còn là tội lớn. Tất cả các môn học khác Ái Lạp làm bài vô cùng thảnh thơi, chỉ riêng 45 phút thi anh cứ như ngồi trên tổ kiến lửa, mông nhấp nha nhấp nhổm không ngừng. Ái Lạp hồi hộp bấm bụng, gạch một loạt đống từ mới trong bài kiểm tra, lén lút cầm điện thoại cảm ứng ra trên tay mở TFlat. Mồ hôi tuôn như mưa trên trán của cô bé 12 tuổi, nó lần mò từ mới đầu tiên, đánh dấu trọng âm hai....

- Khụ khụ khụ!

Giám thị trên bục bỗng dưng ho liên tiếp, Ái Lạp giật mình, điện thoại rơi bụp xuống đất phát ra âm thanh rõ to làm cả phòng quay ra nhìn. Nó cắn môi vội vàng giẫm chân lên, trước khi giám thị kịp xuống tới nơi thì đẩy chân đá cái điện thoại xuống dưới cùng lớp. Động tác quá nhanh, tới mức mà điện thoại văng một cái, xoay liên hồi trên nền rồi chui tọt xuống đáy xô rác trống gần bàn cuối cùng. Giám thị tới bàn lục soát Ái Lạp một hồi không ra kết quả gì, đành bỏ cuộc quay lại bàn giáo viên. Riêng đám học sinh xung quanh trông thấy cảnh này mà nghẹn lời, bọn họ thấy rõ ràng Ái Lạp dùng điện thoại, sau đó tiếng cọ xát kéo dài vang lên, thoáng cái đã không rõ tang vật chui vào chỗ nào, muốn tố cáo cũng không tố cáo nổi.

Giờ sao?

Ái Lạp bất lực buông bút, vò đầu ngắm phấn trắng bảng đen. Thôi thì chấp nhận bỏ anh, về bị bố mắng tí cũng được chứ chơi kiểu này rớt tim chết mất. Nó mệt mỏi nằm dài ra bàn, nhìn kim giây nhích từng chút mà lòng trùng thêm vài nhịp.


Ái Lạp ngủ suốt, tới khi chỉ còn 5 phút, nghe tiếng giám thị thông báo số thời gian còn lại mới lờ mờ tỉnh dậy. Đúng lúc nó nhổm đầu lên thì Bảo đi ngang qua, theo sau là giám thị trông hành lang, có vẻ như cậu xin đi vệ sinh hay đại loại thế. Hai ánh mắt giao nhau trong tích tắc, tia sáng khác thường bất thình lình ánh lên nơi đôi đồng tử nâu đục của Bảo, Ái Lạp sững người, đại não nhanh chóng phản ứng, chân giơ lên giẫm bộp xuống đất.

Nụ cười ma mãnh xuất hiện trên khuôn mặt cậu bàn cùng bàn, cậu ta hài lòng xoay đầu về phía trước, bước thẳng tới nhà vệ sinh. Ái Lạp đợi giám thị ngưng nhìn mình mới khẽ khàng nhấc chân lên, lấy ra một mẩu giấy nhỏ được gấp làm nhiều lần. Ban nãy lúc Bảo bước qua đã từ tay vứt xuống thứ này, may là Ái Lạp chuẩn xác chân giẫm vào, nếu không giám thị nhìn được là toi cả hai đứa. Toàn bộ quả trình chỉ diễn ra trong mấy giây ngắn ngủi, song nếu thực hiện không đủ nhanh thì chắc chắn sẽ bị phát giác, chỉ có thể căng phản xạ mà hợp tác với nhau.

Ái Lạp như vớ được ô giữa trời bão, kích động nhìn tờ giấy nhỏ, trên đó ghi đầy đủ đáp án của cả 4 mã đề mà nhà trường phát ra. Ái Lạp sướng run người, tìm đề 100, vội vàng khoanh đáp án.

Đội phó tuyệt vời quá đi mất! Nó làm cả 4 đề trong 40 phút, không phải người!

Chuông báo hết giờ vang lên, Ái Lạp thoả mãn buông bút, thở phào bước lên bục nộp bài. Nó chưa bao giờ nghi ngờ khả năng của Bảo, nếu cậu đã làm thì chắc chắn sẽ đúng hết, mà như thế thì hơi quá nên Ái Lạp đã cố tình bỏ lại vài câu. Trịnh Gia Ái Lạp mới xách cặp bước ra ngoài đã gặp được bóng dáng bạn cùng bàn, cậu ta hất đầu, vô cùng ngầu hất đầu nói:

- Ngon không?

- Ngon, ngon kinh khủng!

Ái Lạp vui vẻ nhảy tới ôm chầm lấy Bảo, cảm nhận người đối diện đang không ngừng hừ hừ tự mãn, có chút tò mò hỏi:

- Sao mày biết đường mà tới cứu trợ vậy?

Bảo gỡ tay Ái Lạp ra khỏi người, bình thản sờ một chút vết mực dính trên má nó, mỉm cười tự đắc giảng giải:

- Tao xem trộm danh sách giám thị, biết được phòng mày là cô Dương trông, còn phòng Quỳnh Giao là thầy Huấn. Chỗ ngồi của 24 số thứ tự đầu tiên của mỗi phòng không đổi, mày số 1 ngồi bàn đầu tổ 1, Quỳnh Giao số 13 ngồi bàn 6 tổ 2. Cô Dương phát đề theo chiều dọc, mày chắc chắn sẽ vào mã đề đầu tiên là mã 100. Thầy Huấn thích phát đề ziczac, Quỳnh Giao nghiễm nhiên vớ phải đề 300. Khỏi nói cũng biết chúng mày lệch đề, mày không thể trông cậy gì vào lớp trưởng cả.

- Mày..... Tuyệt vãi cả cứt!

Ái Lạp hét toáng lên, lần nữa muốn quỳ sụp xuống đất nâng Bảo lên bàn thờ ngồi. Nó ôm lấy chân Bảo mà khóc, cứ thế bị Bảo lê chân kéo đi dọc hành lang, tới khi Bảo khó chịu mắng mới chịu buông ra. Bảo bất lực nhìn con bạn cùng bàn đang không ngừng gào thật to cái mồm, bất đắc dĩ nói:


- Mày mà không im mồm tao bế vứt xuống tầng 1 bây giờ đấy!

- Người ta xúc động mà...

Ái Lạp sịt mũi, cảm nhận hơi lạnh buốt của mùa đông luồn vào phế quản, khó chịu rùng mình. Chắc ít ai biết, Ái Lạp đầu đội trời chân đạp đất, ngoại trừ sợ bố mẹ ra thì thứ duy nhất sợ chính là lạnh. Mỗi mùa đông tới đối với nó giống như cực hình, áo phao trong áo phao ngoài thi nhau chồng lên người to chẳng khác quả bom, khăn choàng cổ quấn lên tận mũi nhìn như bà già.

Bảo thoáng nhìn trời, thấy hôm nay đã bớt lạnh, hơn nữa còn có nắng, ấy thế mà trông Ái Lạp ngốt kinh khủng. Cậu vươn tay muốn dỡ cái khăn len trên cổ nó xuống, song chưa kịp tới nơi thì đã bị hẩy ra. Ái Lạp giật lùi về phía xay, vội vã xua tay:

- Đừng có tháo ra, khăn Vinh tự tay choàng đấy, tháo ra là không đeo vào được nữa đâu!

Ái Lạp nhớ đến thằng em ban sáng ấn mình lên ghế, sau khi tết tóc cho Ái Lạp xong thì vòng ra phía trước thắt khăn choàng. Vinh có kiểu thắt khăn vô cùng chặt, dù Ái Lạp có nghịch bao nhiêu cũng không bao giờ rơi ra. Tuy nhiên cách thắt hơi khó nhớ, Ái Lạp nhìn qua mấy lần cũng mường tượng được rồi đấy, nhưng lúc thực hành lại thành thảm hoạ. Rốt cuộc nó chán nản bỏ cuộc, thế là cứ mỗi mùa đông đến, Vinh ngoài nấu đồ ăn sáng và thi thoảng tết tóc hộ bà chị thì còn phải kiêm thêm nhiệm vụ thắt khăn.

Vinh hay cằn nhằn Ái Lạp đần độn, khăn cũng không biết thắt, nhưng tay vẫn không ngừng quàng mấy vòng khăn len quanh cổ của bà chị lớn. Căn bản cậu sợ chị bị lạnh, chị lạnh là sẽ ốm trận to, mà khi ấy người khổ không phải bố mẹ hay bác giúp việc, mà là cậu.

Một tiếng hừ nhẹ phát ra từ cổ họng Bảo, mắt cậu tối đi phân nửa, đầu nghĩ cái gì không ai có thể đoán. Cậu bỗng dưng kéo Ái Lạp lại gần, nhét vào miệng nó thứ gì đó sặc mùi gừng. Ái Lạp cảm nhận vị ngọt đan xen vị cay trong lưỡi, suýt xoa nhăn mặt lại hỏi:

- Eo cái gì cay thế?

- Kẹo gừng.

Đoạn Bảo lôi từ trong cặp ra hẳn gói to đưa cho Ái Lạp. Quả nhiên Bảo đại gia nhà này tiền nhiều như nước, kẹo luôn chất đầy khắp túi mà chẳng bao giờ thấy ăn. Ái Lạp nhận lấy, nhớ ra mẹ từng dặn gừng có thể làm ấm người, cười như hoa nở nhét luôn vào cặp. Thế rồi bóng dáng Trí ở đằng xa lọt vào mắt Ái Lạp, tóc gáy nó thi nhau dựng hết lên, hết nhìn Bảo rồi lại nhìn Trí đang đến ngày càng gần, kéo tay đội phó chạy vội.

Hai người này cứ như nam châm ấy, Bảo ở đâu là lát sau thấy Trí ở đó, sư bố chúng mày!

***

Cô giáo anh nhìn tờ bài kiểm tra điểm số cao chót vót của Ái Lạp thì có chút không tin, gọi con bé lên hỏi dò.

- Khai thật đi, có chép bài ai không đấy?

Ái Lạp đứng đối diện cô trên bục giảng, phía dưới không phải học nên nói chuyện ầm ĩ, tiếng đập bàn cùng cười đùa tạo nên âm thanh vô cùng hỗn loạn. Mái tóc xoăn rong biển dài che mất một phần tư khuôn mặt cô bạn đội trưởng, nó nghiêng đầu mỉm cười ngọt ngào, ra vẻ mình ngây thơ đáng yêu:

- Em điểm kém thì cô mắng em, em điểm cao thì cô nói em chép bài. Cô làm em sợ đấy ạ...

Đành rằng Ái Lạp thật sự là có gian lận, nhưng không thể gọi cái đó là chép bài nha. Tại vì cả cái phòng đấy nó có thân quen ai đâu mà đòi chép? Hơn nữa người vứt đáp án vào cho nó là Bảo, có gọi thì gọi là phao chứ không thể nói là chép bài. Chép? Chép của ai? Bảo đề 200, Ái Lạp đề 100, chép của Bảo chắc? Ái Lạp theo chủ nghĩa không sai không có nghĩa là đúng, một hai phủ nhận giả thuyết mà giáo viên đưa ra.

Dù gì cũng 8 rồi, không tin thì chịu thôi?

Làm người hơn nhau ở cái tài cãi giỏi.

- Thôi được rồi về chỗ đi, chị làm gì tôi biết hết đấy nhé!

- Dạ em cảm ơn cô!

Ái Lạp vui vẻ về chỗ, nhận thấy ít nhiều ánh mắt nghi ngờ của bọn cùng lớp, lè lưỡi trêu làm chúng nó tức điên. Ờ, ai bảo chúng mày không có bạn cùng bàn là siêu nhân cơ? Ờ, ai bảo chúng mày không có đội phó giỏi anh cơ? Thích thì kiếm một đứa như Bảo mà chơi cùng, lêu lêu!

Thế nhưng Ái Lạp chưa kịp đắc ý, về đến bàn đã nghe thấy bạn cùng bàn thân yêu thốt ra hai chữ: "Học nhóm". Thoáng chốc, thế giới của Ái Lạp sụp đổ gần như một nửa, nó ngã xuống bàn, mệt mỏi than: