Y quán của Tô Dục được khai trương, lấy tên là “Hồi Xuân đường”. Cái tên không chút sáng tạo này, đương nhiên là do tôi chọn, lấy từ câu “Diệu thủ hồi xuân[1]”.
[1] Câu thành ngữ này ý nói người thầy thuốc giỏi, chữa khỏi mọi bệnh tật.
Từ khi bệnh tình của công tử nhà Quách đại nhân ngày càng cải thiện, việc làm ăn của y quán cũng ngày một tốt lên, đến mức đông như trẩy hội. Ba tháng sau, y quán chính thức hợp tác cùng tiệm thuốc của ông chủ Trâu, cơ hồ lũng đoạn tất cả việc làm ăn buôn bán của tiệm thuốc và y quán khác trong thành Phụng Dương.
“Nếu thời đại này mà có cái gọi là ‘Luật chống lũng đoạn’, Tô Dục chắc chắn sẽ là người đầu tiên bị đưa ra tòa.” Tôi mua một gói hạt dưa bên đường, nhàn nhã ngồi chơi ở gian phòng xép tại lầu hai Hồi Xuân đường. Gian phòng này, vốn là được dành riêng cho tôi, dẫu sao trong y quán cũng có nhiều bệnh nhân nam, tôi cứ ngồi rung đùi bên cạnh cũng không tiện cho lắm.
“Là cậu dạy y sao?” Tiểu Thiến nằm dài trên nhuyễn tháp[2] ở một bên, đó vốn là cái tổ của tôi.
[2] Loại giường hẹp dài, có đệm mềm.
“Không phải.” Tôi làm gì có kế mưu vòng vo phức tạp mà dạy cho y, tôi được… Tôi thừa nhận, “Trước đây có một lần, cậu ta có hỏi tớ về mấy chuyện liên quan đến kinh doanh, tớ liền lấy mấy cuốn sách kinh tế của thời hiện đại, đọc cho cậu ta nghe.”
Đó là chuyện của mấy tháng trước rồi.
Ấy là khi khế ước bán thân của Tô Dục sắp đến kỳ hạn, y bắt đầu đi xem xét các cửa tiệm lớn nhỏ trong thành. Tôi sợ lần đầu tiên kinh doanh buôn bán y sẽ lỗ nặng, liền nhất thời nhanh mồm nhanh miệng, chỉ bảo cho y một vài kiến thức phổ thông về việc chú ý lượng người qua lại, khách hàng mục tiêu vân vân. Y liền sáng mắt, quấn lấy tôi cả đêm, bảo tôi phải dạy y nhiều nhiều.
Thực ra tôi cũng chẳng có gì nhiều nhặn để dạy y cả, chỉ có thể giở lại trò cũ, xem tài liệu rồi đọc lại cho y nghe, bổ túc cho y không ít mánh khóe chốn thương trường.
Tiểu Thiến thở dài lắc đầu: “Thất Thất à, Tô Dục này tuy không phải là người xuyên không, nhưng hơn hẳn người xuyên không, lại trông cái đầu của hắn chỉ số thông minh hơn hai trăm, làm sao có thể không làm đâu thuận đấy cho được?”
Làm đâu thuận đấy? Cả đối với tôi sao?
Sờ sờ lên mặt mình, tôi lại nhớ đến cái đêm chẳng hiểu vì sao y lại “nhìn” tôi. Có lẽ vì kiếp trước chẳng mấy may mắn đường tình duyên, tôi cứ cho rằng những chuyện mờ ám vĩnh viễn không bao giờ xảy đến với mình. Dẫu thỉnh thoảng tôi có sững sờ trước khuôn mặt tuấn tú khôi ngô của Tô Dục, nhưng cũng không có nghĩa là có thể tưởng bở rằng y có tình cảm nam nữ với tôi.
Nhưng mà đêm đó, ánh mắt sáng ngời chăm chú dịu dàng của Tô Dục, thực sự rất mờ ám. Y thích tôi rồi sao?
Suy nghĩ này khiến con tim tôi dấy lên một cảm giác mơ mơ hồ hồ không nói thành lời, có chút xấu hổ vừa mang chút vui mừng hân hoan, là tình yêu hay là hư vinh? Nhưng nhiều hơn cả, vẫn là hoang mang bối rối.
Cánh cửa gian buồng xép bị đẩy ra, tôi nhìn thấy Tô Dục bước vào, y vươn vai, hiếm lắm mới than thở như con nít, “Mệt chết mất.” Nũng nịu nửa thật nửa giả, khiến tim tôi như nhũn ra.
Tiểu Thiến đã rời đi từ lâu, y phát hiện nhuyễn tháp trống không, tôi lại đang đứng dựa vào tường, bèn mắng: “Có phúc mà không biết hưởng.”
Nói xong, y kéo tôi ngồi xuống nhuyễn tháp, đón hạt dưa trên tay tôi, rồi cắn hạt dưa cho tôi ăn.
Dạo gần đây, tranh thủ những lúc rảnh rỗi thế này y thường quấn quýt bên cạnh tôi, giúp tôi làm những việc vụn vặt, hệt như lúc chưa mở y quán vậy, ví như ngồi cắn hạt dưa, ví như tự tay may chiếc đệm dựa lưng trên nhuyễn tháp.
Đàn ông đàn ang mà khéo tay thế, tôi thở dài.
“Sao vậy?” Y phát hiện ra tiếng thở dài của tôi, “Không vui à?”
“Tô Dục, ta không hiểu ngươi.” Có phải trưởng thành rồi sẽ thay đổi không? Y đang nghĩ điều gì? Tôi không dám chắc nữa.
“Rất đơn giản.” Y đưa nhân hạt dưa đến trước mặt tôi, “Thứ cô cần là một lòng một dạ, cả đời cả kiếp, ta có thể cho cô.”
“Tại sao? Ta chẳng thể cho ngươi được thứ gì. Ngươi phải thành thân, phải có con nối dõi, ta đều không làm được.” Y mười bảy tuổi, rốt cuộc biết tương lai là cái gì không vậy?
“Những thứ đó ta vốn không cần.” Sợ tôi không tin, y giải thích, “Thành thân thì sao, phụ thân ta chẳng phải lấy hết người này đến người khác sao, nhưng cũng chẳng thấy cuộc sống vui vẻ nhiều hơn. Nối dõi tông đường? Để chi trưởng tự lo đi, ta tin họ sẽ có nhiều con nhiều cháu lắm, còn ta, không cần.”
“Vậy ngươi cần gì?”
Y lại trưng ra bộ dạng chỉ cần có mình nàng thôi để dụ dỗ tôi, “Cô muốn một lòng một dạ, cả đời cả kiếp, ta muốn cô mãi mãi ở bên cạnh ta, hai chúng ta giao dịch công bằng.”
Đầu tôi chợt trở nên trống rỗng, sống hai mươi chín năm, lại làm Quỷ sai bảy năm trời, lần đầu tiên được tỏ tình, tôi không biết phải làm thế nào nữa.
“Vĩnh viễn bên ta, được không?” Y không làm sao nhìn thẳng vào mắt tôi, chỉ có thể nắm bàn tay tôi, khẽ khàng đặt lên môi.
“Đừng đi.”
Hồi Xuân đường của Tô Dục, mở cửa hai ngày, đóng cửa một ngày, vào ngày đóng cửa đó chính là ngày y ra ngoài chẩn bệnh miễn phí.
Chẩn bệnh miễn phí không có địa điểm cố định, đa phần là đến thăm vài gian nhà cỏ của nông dân, xem xem liệu có bệnh nhân cần khám bệnh không? Tiền thuốc cũng đã thương lượng xong xuôi với ông chủ Trâu, phàm tiền thuốc khi chẩn bệnh miễn phí đều giảm giá phân nữa, tổn thất tiệm thuốc do Tô Dục bồi thường.
Vì lũng đoạn thành công, nên mấy dược quán trong thành phải đóng cửa, càng tiện cho Tô Dục nâng cao phí chẩn bệnh. Danh tiếng chẩn bệnh miễn phí của y cũng che lấp chuyện thu phí chẩn bệnh quá cao, cũng không thu hút sự chú ý của những nhà có tiền.
Tôi tuy biết nội tình bên trong, nhưng vốn cho rằng đó là “lấy của nhà giàu cho người nghèo”, không thấy có gì không phải, mãi đến ngày Tô Dục đi thăm khám trở về, bị một lão nhân tầm tuổi trung niên giữ lại ngay trước cửa.
“Tô Dục!” Lão nhân bước lên trước mấy bước, nắm lấy vạt áo Tô Dục. Phía sau lão nhân còn có một nữ nhi mười mấy tuổi, cố gắng kéo lại lão nhân, sợ lão ta quá kích động.
“Chính là tại hạ.” Tô Dục nhìn người mới tới, tủm tỉm cười, “Đây chẳng phải là Âu Dương đại phu ở y quán Đắc Thiện phía Tây thành sao? Âu Dương đại phu nổi danh khảng khái chính nghĩa, thường không thu tiền chữa bệnh, tại hạ vạn lần bái phục.”
Vị Âu Dương đại phu rõ ràng vốn chuẩn bị xông đến mắng mỏ, nhưng lại bị Tô Dục lật ngược tình thế, không ngờ Tô Dục sớm nhận ra mình là ai, còn biết cụ thể tường tận nữa.
“Vị này hẳn là Âu Dương tiểu thư, mời hai vị vào trong nói chuyện.” Tô Dục khéo léo dẫn họ vào trong, tránh khỏi đám người đang tụ tập bên ngoài.
Tôi rụt đầu lại khỏi cửa sổ, ra khỏi gian buồng xép, ngồi trên cầu thang hiếu kỳ nhìn vào nội đường, xem Tô Dục diễn trò ra sao.
Sau khi rót trà cho hai người họ, Tô Dục chậm rãi từ tốn hỏi, “Xin hỏi Âu Dương đại phu vì sao lại đến đây?”
“Tô Dục…” Lão nhân ngập ngừng giây lát, cuối cùng dịu giọng, “Tô đại phu, tại hạ có nhiều nghi vấn về việc hợp tác giữa quý y quán và tiệm thuốc Trâu gia.”
“Vậy sao?” Y nhấp một ngụm trà, “Mong nói rõ hơn.”
“Đơn thuốc của quý y quán, đều đến bốc thuốc tại tiệm thuốc Trâu gia, vốn là lựa chọn của riêng Tô đại phu, không gì đáng trách, nhưng Tô đại phu lại xúi dục ông chủ Trâu chỉ bốc thuốc cho đơn của Tô đại phu kê, như thế chẳng phải là nghĩ cho chúng dân.”
Tô Dục vui vẻ mỉm cười, ra hiệu mời ông ta tiếp tục.
“Tiệm thuốc Trâu gia là tiệm thuốc lớn nhất trong thành, có đầy đủ các loại thuốc nhất, số lượng lưu trữ cũng nhiều nhất, rất nhiều dược liệu trong đơn thuốc, chỉ ở đây mới có, hiện nay lại bị hạn chế như vậy, có rất nhiều người, chẳng thể mua được thuốc tốt mà họ cần.”
Tôi ngồi một góc lắc đầu, đồ ngốc, lão còn chưa nhận thấy được tình hình sẽ còn tệ hơn nhiều. Cứ mãi như thế, đến một ngày đa số các tiệm thuốc trong thành sẽ phải đóng cửa, sớm muộn gì tiệm thuốc Trâu gia sẽ tăng giá thuốc. Chính Tô Dục đã bàn ông chủ Trâu mọi chi tiết liên quan.
Tô Dục đặt ly trà xuống. “Âu Dương đại phu cảm thấy Hồi Xuân đường của tiểu đệ thế nào?” Y bình tĩnh hỏi một câu chẳng ăn nhập gì với chủ đề.
Âu Dương đại phu sững người, đáp hờ: “Nghe láng giềng nói, Tô đại phu diệu thủ hồi xuân, người đến trị bệnh tại y quán nhiều vô số.”
“Vậy nếu Âu Dương đại phu đến gia nhập Hồi Xuân đường của tiểu đệ, như thế sẽ không cần lo lắng chuyện người bệnh nếu không cầm đơn thuốc của Hồi Xuân đường, sẽ chẳng thể mua được thuốc của tiệm thuốc Trâu gia.” Đuôi hồ ly cuối cùng cũng chịu thò ra.
“Thế… Thế được sao?” Âu Dương đại phu kinh ngạc nhìn Tô Dục, “Vậy còn y quán Đắc Thiện của nhà ta phải làm thế nào?”
“Âu Dương đại phu, thứ lỗi tiểu đệ nói thẳng, y quán Đắc Thiện đã mấy tháng nay rồi đều thu không đủ chi.”
Mặt Âu Dương đại phu chợt lộ vẻ xấu hổ.
“Một mình khổ sở một phương, không bằng gia nhập Hồi Xuân đường, tin rằng với y thuật và đức hạnh của Âu Dương đại phu, tất sẽ giúp được tiểu đệ chẩn bệnh miễn phí, trị bệnh cứu người.” Y có thời gian hơn hai năm đọc hết đơn thuốc của mọi đại phu trong thành, đương nhiên hiểu rõ năng lực của từng vị đại phu.
Nói một hồi lâu, Âu Dương đại phu trở nên ngơ ngơ ngẩn ngẩn, bị dẫn dắt không còn biết trời nam đất bắc gì nữa, lập cập lùi lại mấy bước, “Ta muốn về nhà suy nghĩ, ta cần suy nghĩ, cáo từ.” Nói xong, chẳng quan tâm đến con gái, lão lập tức lao thẳng ra cửa.
Âu Dương tiểu thư yểu điệu đứng đó, hai mắt chăm chăm nhìn Tô Dục, có chút kinh hoàng bất an.
Tô Dục tiến lên mấy bước, giữ đúng khoảng cách lễ nghi, “Tại hạ ngưỡng mộ y thuật cứu người của Âu Dương đại phu đã lâu. Huống hồ sớm đã nghe danh Âu Dương thế gia bao đời thư hương, Âu Dương tiểu thư thông minh hiểu lễ. Tô Dục bất tài, chỉ hiểu được một hai, nếu Âu Dương đại phu đến Hồi Xuân đường tương trợ, Tô Dục thấy vinh hạnh vô cùng.”
Y nói một tràng khiến Âu Dương tiểu thư mặt mày đỏ bừng, lộ rõ vẻ thẹn thùng của thiếu nữ.
“Chắc hẳn tình hình của quý phủ, tiểu thư cũng hiểu một vài phần, hy vọng sau khi tiểu thư trở về sẽ khuyên nhủ lệnh tôn.”
“Ta… ta sẽ.” Âu Dương tiểu thư nhỏ giọng nói xong, lập tức quay người vội vã rời đi, trông thần sắc, chỉ e ở lại một khắc nữa thôi, mặt sẽ bốc cháy ngay tức khắc.
Tô Dục đi đến bên cầu thang, chẳng chút bất ngờ phát hiện tôi đang ngồi ở đó, cất tiếng trêu ghẹo: “Trò hay đã xem đủ chưa?”
Tôi không hồi đáp, từ từ biến mất trong góc tối.
Tôi không ngờ Tô Dục vừa lạnh lùng vừa kiêu căng ngạo mạn, lại có thể lộ ra vẻ dịu dàng trìu mến với cô gái khác như thế, ánh mắt ấy, giọng nói ấy, dịu dàng đến chảy ra nước.
Đang diễn trò sao? Vì y cần y thuật của Âu Dương đại phu, để mở rộng Hồi Xuân đường của y?
Vĩnh viễn ở bên cạnh tôi.
Bên tai vẫn còn vang vọng những lời y nói hôm đó, cũng là ánh mắt như thế, giọng nói